En Rocket Lab Electron-raket lyfter av från Nya Zeeland den 20 januari 2018 på boosterens andra någonsin rymdflyg. Electron levererade fyra små satelliter för att kretsa om uppdraget, som kallades "Still Testing."
(Bild: © Rocket Lab)
Det är snart affärstid för rymdflygsstart Rocket Lab.
Det Kalifornienbaserade företaget planerar att lansera sitt första kommersiella uppdrag, kallat "It's Business Time", nästa vecka. Om allt går enligt plan, kommer en Rocket Lab Electron-booster toppad med sex satelliter och en teknikdemonstrator att lyfta upp från startens Nya Zeelands lanseringsplats sent på natten den 10 november.
Lanseringsfönstret går i nio dagar, med möjligheter öppna varje natt från kl. EDT till 02:00 EDT (0300 till 0700 GMT; 16:00 till 20:00 lokal tid för Nya Zeeland), sade Rocket Lab-representanter. [Ändra lanseringsekvationen: Frågor och svar med Rocket Labs vd Peter Beck]
Företaget kommer att följa upp "It's Business Time" snart med ELaNa-XIX (pedagogisk lansering av Nanosatellites nr 19) för NASA i december. ELaNa-XIX kommer att leverera till kretslopp 10 små kuber, som har utvecklats av olika universitetsgrupper och NASA: s forskningscentra.
Back-to-back liftoffs överensstämmer med Rocket Labs långsiktiga vision, som innebär att rymdflygningen blir mer rutinmässig och tillgänglig via Electron. Den 57 fot höga raketen (17 meter) kan lyfta nyttolast som väger upp till 500 kg. (227 kilogram) för bara 5 miljoner dollar per flygning.
"I år har det handlat om att skala vårt team, anläggningar och processer för att möjliggöra pålitliga, högfrekventa elektronlanseringar för att kretsa runt", sa Rocket Labs grundare och VD Peter Beck i ett uttalande. "Förmågan att bygga och testa flera fordon, samtidigt som de kör samtidigt lanseringskampanjer, positionerar Rocket Lab starkt som branschledaren som öppnar tillgång till utrymme för små satelliter."
Även om den här månadens lansering kommer att markera Electrons operativa debut, kommer uppdraget inte att vara boosterens första resa till rymden. Raketen flög demonstrationsuppdrag i maj 2017 och januari 2018 och levererade framgångsrikt fyra små satelliter till jorden omloppsbana vid den senare flygningen.
Båda dessa tidigare uppdragen flög också ut från den nyazeeländska platsen, som ligger på Nordöns Mahia-halvön. Men Rocket Lab kommer också att lanseras från Virginia's Mid-Atlantic Regional Spaceport, kanske redan nästa år, meddelade Beck förra månaden.
De sex satelliterna som startade på "It's Business Time" byggdes av Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies och Irvine CubeSat STEM-programmet, sa Rocket Lab-representanter. Teknologidemonstranten som också lanseras är ett "drag segel" som är utformat för att bekämpa det växande rymdskrotproblemet genom att hjälpa satelliter att deorbit snabbare.
Dessa nyttolaster kommer initialt att lanseras till en elliptisk "parkeringsbana" som tar dem så nära jorden som 210 mil (210 kilometer) och så långt bort till 500 km (500 km). Rocket Labs "kicksteg" kommer då att cirkulera nyttolastens banor vid 310 mil, sade företagsrepresentanter.
"It's Business Time" var ursprungligen tänkt att starta den senaste april, men Rocket Lab försenade liftoff flera gånger för att hantera en lugn raketmotorstyrenhet och andra problem.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
