En kombination av exceptionellt klart väder, det stadiga tillvägagångssättet från den norra sommaren och en polvägen omloppsbana har gett Cassini - och Cassini-forskare - enastående utsikt över otaliga sjöar spridda över Titans nordpolregion. I den nästan infraröda mosaiken ovan kan de ses som mörka fläckar och fläckar spridda runt månens nordpol. Tidigare observerades huvudsakligen via radar, detta är de bästa visuella och infraröda våglängdsbilderna som någonsin erhållits av Titans nordliga "land o 'sjöar!"
Titan är för närvarande den enda andra världen förutom jorden som är känd för att ha stabila vätskekroppar på ytan, men till skillnad från jorden är Titans sjöar inte fyllda med vatten - istället är de fulla av flytande metan och etan, organiska föreningar som är gaser på Jorden men vätskor i Titans oerhört kyla -280 ° F (-180 ºC) miljö.
Medan en stor sjö och några mindre har tidigare identifierats vid Titans sydpol, märks konstigt nästan alla Titans sjöar nära månens nordpol.
För en skaluppfattning är den stora sjön överst till höger ovan (och den största sjön på Titan) Kraken Mare jämförande i storlek med Kaspiska havet och Lake Superior kombinerad. Kraken Mare är så stor att solljus sågs reflektera från ytan 2009. Punga Mare, närmaste Titans pol, ligger 386 km (386 km) över.
Förutom att avslöja de (okunnigt) släta ytorna på sjöar - som verkar mörka i nästan infraröda våglängder men också skulle vara mörkare än det omgivande landskapet i synligt ljus - visar dessa Cassini-bilder också en ovanligt ljus terräng som omger dem. Eftersom majoriteten av Titans sjöar finns i denna ljusa region kan man tro att det kan finnas en geologisk korrelation; är den här Titans version av karstterräng, som vad som finns i sydöstra USA och New Mexico? Kan dessa sjöar bara vara de synliga ytorna på en enorm underjordisk kolvätekvat? Eller är de grunda bassänger som fyller fördjupningar i ett forntida lavaflöde?
Eller, är det resterna av en gång större sjöar och hav som sedan avdunstat? De orangefärgade regionerna i den falska mosaiken kan vara evaporit - Titanekvivalenten för saltlägenheter på jorden. Det indunstade materialet tros vara organiska kemikalier som ursprungligen kommer från Titans dispartiklar som en gång löstes i flytande metan.
"Är detta en indikation på att med ökad värme börjar hav och sjöar förångas, vilket lämnar en deposition av organiskt material," skrev Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader, i ett e-postmeddelande tidigare i dag. "... med andra ord, Titans ekvivalent med en salt-platta?"
Den största sjön vid Titans sydpol, Ontario Lacus, har tidigare jämförts med en sådan flyktig sjö i Namibia, kallad Etosha Pan. (Läs mer här.)
Dessa observationer är bara möjliga på grund av den utökade och långsiktiga studien av Saturnus och dess månfamilj av Cassini-rymdskeppet, som började med sin etablerande bana 2004 och sedan dess har fortsatt i flera säsonger under en tredjedel av det ringade planetens år. Förekomsten av metansjöar på Titan är utan tvekan fascinerande, men hur djupa sjöarna är, var de kom ifrån och hur de beter sig i Titans miljö har ännu inte upptäckts. Lyckligtvis är den växlande säsongen på vår sida.
"Titans norra sjöarregion är en av de mest jordliknande och spännande i solsystemet," säger Linda Spilker, Cassini-projektforskare, baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi vet att sjöar här ändras med årstiderna, och Cassinis långa uppdrag i Saturnus ger oss möjlighet att se årstiderna ändras hos Titan. Nu när solen skiner i norr och vi har dessa underbara vyer, kan vi börja jämföra de olika datamängderna och reta ut vad Titans sjöar gör nära nordpolen. "
Bilderna som visas ovan erhölls av Cassinis visuella och infraröda mappningsspektrometer (VIMS) under en nära flyby av Titan den 12 september 2013.
Läs mer på Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) -sidan här och på NASA-webbplatsen här.
”Men hur spännande det är att fortfarande avslöja nytt territorium på denna fascinerande måne ... en plats som, fram till Cassinis ankomst till Saturnus för nästan tio år sedan, var den största enstaka utvidgningen av osynlig terräng som vi hade kvar i vårt solsystem. Våra äventyr här har varit själva kärnan i utforskningen. Och det är inte över än! ”
- Carolyn Porco på Facebook
Kolla också in en motsvarande artikel och spännande illustration av robotutforskningen av Titan av rymdkonstnärens extraordinära Ron Miller på io9.com.
