Sökandet efter den bästa observationsplatsen i världen har lett till upptäckten av det som tros vara den kallaste, torraste, lugnaste platsen på jorden. Ingen människa tros ha varit där någonsin, men det förväntas ge bilder av himlen tre gånger skarpare än någonsin tagits från marken.
Det gemensamma USA-australiensiska forskargruppet kombinerade data från satelliter, markstationer och klimatmodeller för att bedöma de många faktorer som påverkar kvaliteten på en observationsplats - molntäcke, temperatur, himmelens ljusstyrka, vattenånga, vindhastigheter och atmosfärisk turbulens.
Forskarna pekade på en plats på en antarktisk platå med det prosaiska namnet "Ridge A". På en höjd av 4 053 m är kammen inte bara avlägsen utan extremt kallt och torrt. Studien avslöjade att Ridge A har en genomsnittlig vintertemperatur på -70 ° C, och att vatteninnehållet i hela atmosfären i en vertikal kolonn ovanför åsen motsvarar ett lager flytande vatten som är mindre än tjockleken hos ett mänskligt hår.
Kammen är också extremt lugn, vilket innebär att det är mycket lite av den atmosfäriska turbulensen någon annanstans som får stjärnor att tycka blinka. "Det är så lugnt att det nästan inte är vind eller väder där alls," säger Dr. Will Saunders från Anglo-Australian Observatory och gästprofessor vid University of New South Wales, som ledde studien.
"De astronomiska bilderna tagna vid Ridge A bör vara minst tre gånger skarpare än på de bästa platserna som för närvarande används av astronomer," säger Dr. Saunders. "Eftersom himlen där är så mycket mörkare och torrare, betyder det att ett måttligt stort teleskop där skulle vara lika kraftfullt som de största teleskopen någon annanstans på jorden."
De fann att det bästa stället i nästan alla avseenden inte var den högsta punkten på platån - kallad Dome A - utan 150 km bort längs en platt ås.
"Ridge A ser betydligt bättre ut än på andra håll på den antarktiska platån och mycket överlägsen de bästa befintliga observatorierna på höga bergstoppar på Hawaii och Chile," säger Dr. Saunders.
Ridge A ligger inom det australiska antarktiska territoriet (81,5 ° S 73,5 ºE), platsen ligger 144 km från ett internationellt robotobservatorium och den föreslagna nya kinesiska Kunlun-basen vid kupol A (80,37 ° S 77,53 ° E).
Intresset för Antarktis som plats för astronomiska och rymdobservatorier har påskyndats sedan 2004 då astronomer publicerade ett papper i tidskriften Nature som bekräftar att ett markbaserat teleskop vid Dome C, en annan antarktisk platåplats, kunde ta bilder nästan lika bra som de från rymdbaserat Hubble-teleskop. En detaljerad studie från Anglo-Australian Observatory antyder att kostnaderna för att bygga och köra det 2,5 m-teleskopet PILOT-optiska / infraröda teleskopet vid Dome C skulle uppgå till 8,5 miljoner US-dollar.
Fyndet publiceras idag i Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
Källa: University of New South Wales
