Den 14 april 1629, för 375 år sedan idag, föddes den holländska forskaren Christiaan Huygens. ESA: s sond ombord på NASA / ESA Cassini-Huygens uppdrag till det saturniska systemet är uppkallad efter honom, linsstillverkaren som upptäckte Titan 1655.
Christian Huygens kom från en rik och välkopplad holländsk familj, som traditionellt var i diplomatisk tjänst till House of Orange. Som ung pojke visade han redan löfte i matematik och teckning.
Descartes brukade korrespondera med Huygens farfar och imponerade av pojkens tidiga geometriinsatser var han ett stort inflytande på Huygens. 1645 gick han till universitetet i Leiden för att studera matematik och juridik och två år senare gick han på Breda College.
Strax efter att Galileo först använde ett teleskop för astronomiska ändamål beslutade många andra forskare att använda detta nya instrument för att utföra sina egna studier. Många insåg omedelbart att förbättringen av teleskopets kvalitet kunde innebära chansen att göra historia inom astronomi.
Huygens tillämpade sig själv på tillverkning av teleskop, tillsammans med sin bror Constantijn, och utvecklade kort efter en teori om teleskopet. Huygens upptäckte brytningslagen för att härleda linsernas brännvidd. Han insåg också hur han skulle optimera sina teleskop genom att använda ett nytt sätt att slipa och polera linserna.
1655 pekade han ett av sina nya teleskop, av mycket bättre kvalitet än det som användes av Galileo, mot Saturn med avsikt att studera dess ringar. Men han blev mycket förvånad över att planeten hade förutom ringarna också en stor måne. Detta kallas nu Titan. 1659 upptäckte han den verkliga formen av Saturnusringar.
En annan holländare, Hans Lippershey, en glasögontillverkare, hade först erbjudit den nederländska regeringen uppfinningen av teleskopet för militär användning. Regeringen fortsatte inte med idén. Från Lippershey tog Galileo upp idén att bygga ett teleskop för astronomisk forskning. Huygens demonstrerade genom sina egna ansträngningar och för sent för Lippershey hur viktigt teleskopet var.
Med sitt intresse för att mäta tiden upptäckte han sedan pendeln kunde vara en regulator av klockor. Huygens blev en av grundarna av den franska vetenskapsakademin 1666. Han stannade i Paris 1666-81 med endast enstaka besök i Holland och 1673 publicerade han berömt sitt verk Horologium Oscillatorium.
1689 åkte Huygens till London och träffade Sir Isaac Newton. Han hade alltid betraktat sig själv som ett enastående geni, så mycket att han vägrade att samarbeta med Newton för att hitta en bättre och mer elegant matematisk lösning för en pendelklocka.
De två stora forskarna hade också andra skäl att argumentera. Newton var en fast uppehållare av den corpuskulära teorin om ljus. Tvärtom formulerade Huygens en vågteori om ljus. Newtons rykte vid den tiden fick forskare att gilla engelsmännens teori. Det tog mer än ett sekel att lägga rätt betoning på den nederländska forskarens teori.
Inom matematikområdet kunde Huygens inte utmana Newton, eftersom han inte hade utvecklat kalkyl. Men han uppmuntrade den tyska matematikern Gottfried Leibnitz att publicera om detta ämne. Newton hade redan utvecklat beräkningen självständigt men ännu inte publicerad. Detta ledde till en tvist mellan Newton och Leibnitz om denna viktiga matematiska upptäckt.
Tekniker går med Huygens till Cassini
Han dog 1695. Även om vetenskapliga resultat som erhållits av Huygens endast var andra än de som erhölls av Newton erkändes den holländska forskaren inte riktigt på sin tid, och han hade inte heller påverkat vetenskapens utveckling som han kunde ha gjort, eftersom han föredrog ensam övervägande till teaminsatser.
NASA / ESA Cassini-Huygens uppdrag till Saturn och Titan ger nu tillbaka den nederländska forskaren. Över 300 år efter Huygens upptäckt av Titan är den största månen inom kort att besöka av en sond från jorden. Om några år kommer vi att veta mycket mer om Titans atmosfär, dess yta och eventuellt mysterium om livets ursprung.
Originalkälla: ESA News Release
