Om du följer mig på Twitter, kanske du har sett hur jag oserade och aahing om en underbar uppsättning av sällsynta och aldrig sett fotografier av Alan Shepard, John Glenn och de andra Mercury-astronauterna som släppts av LIFE.com för att hedra 50-talet årsdagen Alan Shepards flyg den 5 maj. Kanske såg LIFE mina tweets också när de kontaktade oss och gav Space Magazine tillstånd att publicera några. Ovanför går Shepard till startplattan tidigt den 5 maj 1961, med Gus Grissom nära bakom. Shepard skämtade enligt uppgift till tekniker som åkte med honom till startplattan: "Du borde ha mod och rätt blodtryck" om du vill lyckas som astronaut. "Och fyra ben ... Du vet, de ville verkligen skicka en hund, men de beslutade att det skulle vara för grymt." I Shepards högra hand: en bärbar luftkonditionering för att kyla insidan av sin tryckdräkt innan han går in i kapseln.
Se mer nedan.
I detta tidigare opublicerade foto kraschar John Glenn nära Shepards kapsel, Freedom 7, före lanseringen. I boken "Tända detta ljus: Alan Shepards liv och tider" skildrade författaren Neal Thompson den hårda konkurrenskraften mellan Shepard och Glenn om vem som skulle bli den första astronauten i rymden, som ibland gränsade till de två ogillar varandra. Men när den första flygningen närmade sig tillbringade Shepard och Glenn mycket tid tillsammans utbildning och bildade ett band. Glenn satte till och med ett fåtal artiklar i Shepards Freedom 7-kapsel som ett skämt för att lätta upp dagens intensitet, och den här bilden visar Glenns spänning och glädje när hans kollega astronaut kommer in i rymdskeppet. LIFE-fotografen Ralph Morse sa om NASA: s val för vem som skulle göra den första flygningen: ”Du vet, jag antog vid den tidpunkten att de räddade Glenn, att det skulle vara bättre press för NASA att ha honom att cirkla jorden för första gången. Men du vet inte om dessa saker. De hade naturligtvis sina egna skäl - komplicerade skäl, baserade på färdigheter och personlighet och temperament - för att välja en man framför en annan. ”
Den tidigare opublicerade bilden visar Shepards Redstone-raket före lyft. "Jag har aldrig varit mitt eget favoritämne," berättade Shepard en gång till LIFE, när han blev frågad om hur han kände sig om de fördelar och faror som ingår i Project Mercury. ”Och jag tror inte att jag har hittat något nytt om mig själv sedan jag har varit i det här programmet. Vi ombads att frivilligt, inte att bli hjältar. För mig är det bara en funktion av mognad att göra detta. Om du inte använder din erfarenhet slösas ditt förflutna bort och du förråder dig själv. "
Detta är min absoluta favoritbild av den här uppsättningen: Shepard delar ett skratt med andra astronauterna Gus Grissom (till höger) och Deke Slayton när han anlände till Grand Bahama Island, strax efter hans framgångsrika flygning och stänk. Åh att vara en fluga på väggen för att veta vad de skrattade åt!
Inget internet, ingen snabbmeddelanden, ingen Twitter eller Facebook. Mercury-astronauterna och resten av världen var tvungna att vänta på nästa dags tidningar för att komma ut för att läsa om Alan Shepards hjältar. "Även om USA fortfarande har långt att gå för att komma ikapp ryssarna i rymden", konstaterade LIFE-magasinet i sitt nummer 12 maj 1961, "Shepard gick en lång väg mot att lyfta amerikanska huvuden högre."
Se många fler bilder i LIFE.com-galleriet. Tack igen till LIFE för att vi tillät oss att posta dessa bilder.
