Konstnärens illustration av 'Oumuamua, den första kända interstellära asteroiden.
(Bild: © M. Kornmesser / ESO)
För ett år sedan upptäckte astronomer ett konstigt föremål som barraler genom vårt solsystem på en väldigt konstig väg - den första upptäckten av ett interstellärt objekt, nu kallat 'Oumuamua, som betyder' budbärare från fjärran 'på Hawaiian.
Under den plötsliga flybyen gjorde forskare paniska observationer av objektet innan det passerade utanför området till och med de mest kraftfulla teleskopen. Ända sedan dess har 'Oumuamua gett forskare ett till synes oändligt utbud av frågor, med de flesta svar fortfarande mycket uppe i luften.
Astronomer fick sitt första glimt av 'Oumuamua den 19 oktober 2017 genom Pan-STARRS1-teleskopet baserat på Hawaii, som är finjusterat för att fånga tillfälliga fenomen som passerade kometer. Omedelbart visste forskare att detta inte var din genomsnittliga komet; vägen var alldeles för konstig. De hade sett objektet på väg ut ur vårt solsystem, så forskare försöker fortfarande ta reda på var dess resa började. ['Oumuamua: Solsystemets första interstellar besökare förklarat i bilder]
'Oumuamua har också uthärdat lite av en identitetskris under sitt första år i den vetenskapliga litteraturen. Först trodde astronomer att det var en komet. Sedan insåg de att det inte fanns något moln av gas och damm som omsluter föremålet, så de klassificerade det som en asteroid. Men det visade sig problematiskt när de insåg att det rör sig snabbare än en asteroid borde vara, som om att få en liten ökning av hastigheten från flyktiga material som förångas från ytan, som de som bildar en komets omgivande moln.
Ett annat pussel är objektets konstiga form: lång och tunn, något som är sex gånger längre än den är bred. Det är till skillnad från de flesta kosmiska föremål, som i allmänhet är klumpar. Det snurrar också konstigt, tumlande ände över änden som en pinne kastad för en kosmisk hund. Några av hypoteserna för att förklara att långsträckt form är att 'Oumuamua hade en rörig inlöpning med en asteroid eller att den otroliga gravitationsdragen från en jätteplanet sträckte föremålet.
Eftersom de inte kan samla in mer information om 'Oumuamua, har forskare uppmärksammat att upptäcka en annan sådan interstellär besökare i hopp om att hitta en förr snarare än senare. (Forskare har sagt att föremålen borde vara ganska vanliga, och forskare hade faktiskt väntat på en flyby som "Oumuamua's i decennier.)
Men oavsett mysterier som forskare kanske aldrig kan lösa med observationerna de samlade i tid, är en sak om 'Oumuamua nästan säker: Det är inte ett främmande rymdskepp som sänder tillbaka till dess skapare. Ja, de kollade.
