En konstnärs illustration av Japans rymdskepp Mars Moons Exploration (MMX) vid den lilla Martiansatelliten Phobos.
(Bild: © JAXA / NASA)
Den hoppande asteroiderna MASCOT kan vara död, men dess blodlinje kommer att leva vidare - och får utforska Mars-systemet några år från och med nu.
En rover kommer att införlivas i Japans exemplar-återuppdrag för Martian Moons Exploration (MMX), som planeras lanseras 2024, meddelade japanska, tyska och franska rymdtjänstemän onsdag (3 oktober).
Liksom MASCOT, som utforskade den 3 000 fot breda (900 meter) asteroiden Ryugu i 17 timmar den här veckan, kommer den nya roboten att byggas av det tyska flyg- och rymdcentret, känt av den tyska akronymen DLR, i samarbete med den franska rymdbyrån, CNES. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
MMX syftar till att återlämna ett prov från den 14 mil breda (22 kilometer) Marsmånen Phobos till jorden 2029. Den nyligen tillkännagivade roveren kommer att underlätta det arbetet och samla även in några viktiga data.
"Rover är att analysera ytregoliten och konfigurationen i detalj för att optimera MMX-landnings- och provåterföringsoperationen", säger tjänstemän med Japans byrå för utforskning av rymden (JAXA), DLR och CNES i ett gemensamt uttalande onsdag (3 oktober) ).
"Denna process förväntas inte bara för att minska uppdragsrisken utan också för att uppnå vetenskapligt resultat när roverna förvärvar ytdata i förväg för det fysiska provets återgång till jorden," tilllade tjänstemännen.
Huvudmålet för MMX-uppdraget är att bestämma ursprunget till Phobos och Deimos, Mars 'andra måne, som är lika liten. Forskare är inte säkra var de två månarna kom ifrån; vissa tror att de till exempel är fångade asteroider, medan andra tror att de är sammansatta av material som sprängts ut från den röda planeten med en kraftfull påverkan.
Rymdtjänstemännen citerade specifikt MASCOT (som är en förkortning för "Mobile Asteroid Surface Scout") i sitt uttalande och förklarade att den nyligen tillkännagivna roboten kommer att "följa" asteroidhopparen. Men MMX-roboten är inte en MASCOT-klon.
Exempelvis kommer Phobos ytfarkoster att vara solenergi, vilket gör att den kan arbeta i flera månader på satellitens kraterade yta. MASCOT, däremot, förlitade sig på ett icke-uppladdningsbart litiumjonbatteri.
Och uttalandet kallar MASCOT en lander men hänvisar upprepade gånger till den nya roboten som en rover, vilket antyder att det kan finnas betydande skillnader i hur (eller hur ofta) de två robotarna rör sig. (Med det sagt är det troligt att Phobos-botten kommer att hoppa också, med tanke på Martianmånens låga tyngdkraftsmiljö.)
MASCOT flög till Ryugu ombord på Hayabusa2-uppdraget på 150 miljoner dollar, som leds av JAXA. Hayabusa2-moderskipet satte också in två små, solenergidrivna hoppare, kända som MINERVA-II1A och MINERVA-II1b, förra månaden; dessa små kamrater förblir aktiva på Ryugu yta idag.
Hayabusa2 är också ett exempel på återvändande-uppdrag. Om allt går enligt plan kommer Ryugu-material som är fastnat av moderskeppet att återvända till jorden i december 2020.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Out There" kommer att publiceras den 13 november. Följ honom på Twitter @ michaeldwall och Google+. Följ oss @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Ursprungligen publicerad på Space.com.
