En liten tysk asteroide lander förväntas röra sig mot målet sent på tisdagen den 2 oktober (EDT). Hantverket är på jakt för att skicka tillbaka data om den mystiska Ryugu yta, vars exakta sammansättning fortsätter att undvika utredare mer än tre månader efter att den japanska Hayabusa2, som kommer att leverera MASCOT till ytan, anlände till rymdrocken.
Landaren, med namnet MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), förväntas skilja sig från sitt transportfartygsrumfartyg Hayabusa2 klockan 21:58. EDT (0158 GMT) på tisdag sade tjänstemän från det tyska flyg- och rymdcentret (DLR) i ett uttalande. Det kommer att vara den tredje landaren som tappades på asteroiden Ryugu av Hayabusa2, som framgångsrikt landade två små MINERVA-II1 landare förra månaden. MASCOT är ett projekt av både DLR och den franska rymdbyrån, CNES.
MASCOTs exakta landningsplats kan inte förutsägas, eftersom rymdskeppet kommer att studsa upp till 200 meter (660 fot) från dess ursprungliga beröringsplats på asteroiden på södra halvklotet, sade tjänstemän. [Wow! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops i bästa någonsin-foto]
DLR kallade MASCOT: s kommande resa för en "nedstigning till det okända." Den beskrivningen ekade några av de känslor som Europeiska rymdbyrån och DLR-kontrollörer säkert kände tillbaka 2014 efter att ha släppt Philae-landaren från den komet-kretsande rymdskeppet Rosetta nära Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Philaes landning gick inte exakt enligt planen. Hantverkets säkring av harpuner avfyrades aldrig, och landaren studsade två gånger och flyger i 2 timmar innan han vilade på en skuggig plats. Inlåst från solen dog den solenergidrivna landaren inom några dagar. Det tog två år för Rosetta att hitta exakt var Philae föll. Otroligt, dock, skickade Philae tillbaka vetenskapliga data under sin begränsade tid på ytan med batterikraft.
Japan försöker också bättre lycka efter sin föregångare asteroideuppdrag, Hayabusa. Detta uppdrag var tänkt att distribuera en lander som heter MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) för nästan exakt för 14 år sedan, i november 2004. Den lilla landaren drev emellertid bort i rymden och slog aldrig ner sitt mål, asteroiden Itokawa . Hayabusa2: s MINERVA-II1-landningar som nyligen gjordes var ett slags berättigande för Japans byrå för utforskning av rymden.
Fritt, fritt fall
MASCOT kommer att ha ett kort uppdrag, men det är enligt planen. Den är utformad för att pågå cirka 16 timmar på ytan. Men det antas att landaren gör det säkert och kan skicka data tillbaka till jorden.
MASCOTs målzon ligger på Ryugu södra halvklot, i ett jämnt område med en mild dag- och nattcykel som inte borde skada landaren. Temperaturen där kommer att variera mellan 116 och minus 89 grader Fahrenheit (47 grader och minus 67 grader Celsius).
För att komma dit tar Hayabusa2 först ett dyk. Rymdskeppet har kretsat Ryugu från så högt som cirka 20 mil. Men för att släppa MASCOT kommer Hayabusa att zooma ner till en spikbitande 200 fot (60 meter).
MASCOT kommer sedan att tumla ensam mot Ryugu, okontrollerad och utan styrning. Men detta är inget självmordsstänk; på grund av asteroidens låga tyngdkraft kommer MASCOT: s nedstigning endast att vara så snabbt som 20 tum (20 centimeter) per sekund. En typisk vuxen människa går sju gånger snabbare än så, sa DLR-tjänstemän.
Högst 10 minuter efter att ha lämnat Hayabusa2 kommer MASCOT att göra sin första touchdown på ytan av Ryugu. Landaren kommer att studsa flera gånger innan han vilar. Det kommer att vara farliga några ögonblick; MASCOT kan fastna i en spricka. Eller, om det studsar för högt, kan landaren försvinna för alltid, varnade projektledaren Tra-Mi Ho.
"En jämn nedstigning är avgörande; annars kommer MASCOT att studsa tillbaka upp från asteroiden som en gummikula på grund av den låga gravitationsdragningen och förloras i rymden," sade Ho i samma uttalande.
Arbetar på egen hand
MASCOT kommer först att fungera på egen hand och kör igenom förberedda kommandosekvenser. Planen är att rymdskeppet ska ställa sig själv upprätt automatiskt och göra mätningar av sig själv under några timmar.
Om allt går bra kan forskare vid MASCOT-kontrollcentret i Köln, Tyskland, be landaren att göra ett hopp till på ytan för att få en annan synvinkel, sade tjänstemän. Om det händer kommer MASCOT att segla bara cirka 10 meter bort. Det görs för att bevara batteritiden för att samla in vetenskapliga data.
Den lilla, 22 kg. (10 kg) MASCOT samlar in data med fyra instrument och skickar sina vetenskapliga data och bilder hem några dagar efter landningen. Dessa data kommer att inkludera mätningar av asteroidens mineralogi, yttemperatur och magnetfält.
Rymdskeppet skickar bara några få uppdateringar tillbaka till jorden, eftersom kommunikationsfönstren är begränsade och Hayabusa2 kommer att skicka tillbaka "enorma mängder data" runt MASCOTs landning och operationer, tilllade DLR-tjänstemän.
Medan MASCOT-uppdraget har en begränsad tidsperiod kommer Hayabusa2 att spendera de kommande månaderna på att distribuera fler landare. Det kommer till och med att göra några touchdowns av sig själv på Ryugu. Hayabusa2 kommer sedan att lämna asteroiden 2019, prover i handen, för en planerad återkomst till jorden i december 2020.
