Återställa USA: s förmåga att återigen lansera amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen (ISS) från amerikansk jord på amerikanska raketer tog ytterligare ett viktigt steg framåt när NASA beordrade den första byråns första kommersiella besättningsrotationsuppdrag från Hawthorne, Kaliforniens baserade företag SpaceX. NASA och SpaceX hoppas att sprängningen med en besättning på upp till fyra astronauter kommer att äga rum i slutet av 2017.
Den nya Nov. 20-utmärkelsen från NASA: s Commercial Crew Program (CCP) -kontor för att lansera SpaceX Crew Dragon-kapseln följer upp en tidigare kommersiell besättningsutdelningsutdelning den senaste maj till Boeing Company of Houston för att lansera sin CST-100 Starliner astronautbesättning kapsel till ISS.
Sedan NASA: s rymdbussar gick ut 2011, har alla amerikanska och ISS-partneras astronauter tvingats ta en tur på den ryska Soyuz-kapseln för flyg till ISS och tillbaka, till en nuvarande kostnad på över 70 miljoner dollar per plats.
"Myndigheten att fortsätta med Dragon's första operativa besättningsuppdrag är en viktig milstolpe i Commercial Crew-programmet och en stor källa till stolthet för hela SpaceX-teamet," sa Gwynne Shotwell, president och chef för SpaceX, i ett uttalande.
”När Crew Dragon tar NASA-astronauter till rymdstationen 2017 kommer de att rida i ett av de säkraste, mest pålitliga rymdskepp som någonsin har flögit. Vi är hedrade över att utveckla denna kapacitet för NASA och vårt land. "
Men att uppnå besättningslanseringar av både Boeing och SpaceX före slutet av 2017 är dock helt beroende av om företagen på ett tillfredsställande sätt kan uppfylla alla NASA: s milstolpar för certifiering av mänskliga rymdflyg som anger fordonen är fullt kapabla och säkra för astronauter att flyga.
Båda företagen planerar också att genomföra obemannade och bemannade omloppstestflygningar av sina besättningskapslar tidigare 2017, banar vägen till bana innan de inleder kommersiella besättningsrotationsuppdrag.
Detta är det andra i en serie på fyra garanterade order som NASA kommer att göra under CCtCap-kontrakten (Commercial Crew Transportation Capability).
NASA tilldelar utmärkelsen nu till både SpaceX och Boeing eftersom det förväntas ta en ledtid på cirka 2 eller 3 år för att montera all hårdvara som krävs för att tillverka Crew Dragon respektive Starliner CST-100 till fullt fungerande rymdskepp.
Boeing och SpaceX tilldelades kontrakt av NASA-administratören Charles Bolden i september 2014 till ett värde av $ 6,8 miljarder för att slutföra utvecklingen och tillverkningen av det privatutvecklade Starliner CST-100 och astronauttransporter från Crew Dragon under byråns kommersiella Crew Transportation Capability (CCtCap) -program och NASA: s lansering America initiativ.
"Det är verkligen spännande att se SpaceX och Boeing med hårdvara i flöde för sina första besättningsrotationsuppdrag," säger Kathy Lueders, chef för NASA: s Commercial Crew Program.
"Det är viktigt att ha minst två hälsosamma och robusta kapaciteter från amerikanska företag för att leverera besättningar och kritiska vetenskapliga experiment från amerikansk jord till rymdstationen under hela sin livstid."
Crew Dragon kommer att lansera ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket från Kennedy Space Center i Florida från NASA: s historiska Launch Pad 39A där amerikanska astronauter sköt till rymden och månen ovanpå Amerikas Saturn V Moon-raketer och rymdfärjan.
Vid ett senare tillfälle kommer NASA att bestämma vilket företag som kommer att flyga det första kommersiella besättningsrotationsuppdraget till ISS.
Både CST-100 och Crew Dragon kommer vanligtvis att ha en besättning på fyra eller fem NASA- eller NASA-sponsrade besättningsmedlemmar, tillsammans med cirka 220 kilo trycksatt last. Var och en kommer också att kunna bära upp till sju besättningsmedlemmar beroende på hur kapseln är konfigurerad.
Rymdskeppet kan förbli dockat vid stationen i upp till 210 dagar och tjäna som en nödbäddningsbåt under den tiden.
NASA CCtCAP-kontrakt kräver minst två och en maximal potential på sex uppdrag från varje leverantör.
En annan mycket viktig aspekt är att de kommersiella besättningsuppdragen också kommer att möjliggöra att stationsbesättningen utvidgas från sex till sju personer, och därigenom möjliggör en fördubbling av forskningstiden på kretslobben.
Den 9 juli utsåg NASA de första fyra astronauterna som kommer att flyga på de första amerikanska kommersiella rymdflygningarna i de privata besättningstransportfordon som byggs av Boeing och SpaceX.
De fyra astronauterna som väljs är alla veteraner för flygningar på NASA: s rymdbussar och till den internationella rymdstationen (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley och Sunita Williams.
De utgör nu kärnan i NASA: s kommersiella besättnings astronautkorps som är berättigade till jungfrua testflygningar ombord på Boeing CST-100 och Crew Dragon astronautkapslar.
SpaceX genomförde också ett framgångsrikt Pad Abort-test av Crew Dragon den 6 maj, som jag rapporterade här.
De faktiska lanseringsdatumna beror på NASA: s budgetanslag för det kommersiella besättningsprogrammet som godkänts av den amerikanska kongressen för räkenskapsåret 2016.
Kongressen har aldrig godkänt NASA: s fullständiga finansieringsbegäran för CCP-programmet och har återigen minskat programmet avsevärt i röster i år. Kongressen har ännu inte beslutat om en slutlig finansiering för nivå. Så utsikterna för en lansering 2017 är mycket osäkra.
Hade det inte för de senaste drastiska CCP-nedskärningarna skulle vi lansera astronauter i år på rymdtaxierna.
”Varje dollar vi investerar i kommersiell besättning är en dollar som vi investerar i oss själva snarare än i den ryska ekonomin,” betonar Bolden om de mångfacetterade fördelarna med kommersiellt besättningsinitiativ.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om SpaceX, Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas raket, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
1 till 3 dec: “Orbital ATK Atlas / Cygnus lanserar till ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Kommersiell besättning, Curiosity utforskar Mars, Pluto och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
8 dec: "America's Human Path Back to Space and Mars with Orion, Starliner and Dragon." Amatörastronomer Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.
