Två nya solfläckar har avslutat en lång period av relativt tyst på ytan av vår brinnande värdstjärna, vilket inledde starten på en ny 11-årig cykel med solflekaktivitet - vilket resulterar i ibland dramatiskt rymdväder som kan störa kommunikationen och elnätet här på jorden .
De två nya solfläckarna, benämnda NOAA 2753 och 2754, sågs den 24 december av NASAs Solar Dynamics Observatory - en satellit som övervakar solens yttre och inre från en geosynkron bana mer än 22 000 miles (mer än 35 000 kilometer) ovan jordens yta.
Dessa är de första betydande solfläckarna som har sett sedan november 2019 och indikerar början av en ny solflekcykel - känd som Solar Cycle 25 eller SC25 - som förväntas nå en ny topp av magnetisk aktivitet på cirka fem år.
Synliga solfläckar orsakas av magnetiska störningar i solen som förskjuter det ljusa yttre lagret och avslöjar de något svalare (och mörkare) inre skikten, vanligtvis under några dagar men ibland under flera veckor. De kan variera i storlek, men är vanligtvis stora - ofta mycket större än hela jorden.
"Solen var obefläckad från 14 november till 23 december", säger Jan Janssens, en kommunikationsspecialist vid Solar-Terrestrial Center of Excellence i Bryssel, Belgien, som koordinerar solstudier. "Denna 40-dagars sträcka av obefläckade dagar är den längsta på mer än 20 år," sa han till Live Science i ett e-postmeddelande.
Sådana förlängda perioder utan solfläckar inträffar vanligtvis runt tiden för det som kallas "solminimum" - tiden för lägsta solfläckaktivitet mellan två solcykler, sade Janssens.
Även om forskare inte har tillräckligt med data under ytterligare sex månader för att förklara inledningen av en ny solfläckcykel, "Detta verkar tyder på att SC25 gradvis formar sig och att vi är eller har passerat minimikravet för solcykeln," sade Janssens.
Solfläckcykler
De 11-åriga solfläckcyklerna orsakas av solens rotation i rymden, enligt NASA. När stjärnan roterar ungefär var 27: e dag, fungerar dess material som en vätska, så att ekvatorn roterar mycket snabbare än polerna.
Det gör att solens kraftfulla magnetfält gradvis blir mer "trassliga" - och dess solfläckar och annan magnetisk aktivitet mer våldsamma - tills hela stjärnan vänder tillbaka sin magnetiska polaritet (liksom elektrisk laddning, men i detta fall är staten antingen norr eller söder). Det är lite som om jorden växlade sina norr och magnetiska poler i söder med några år.
Solens förändring i polaritet får sin magnetiska aktivitet - och dess solfläckar - så småningom att dö ner, vilket resulterar i ett solminimum. Men solens roterande magnetfält trasslar långsamt igen och solfläckcykeln börjar på nytt.
Solfläckar från de nya och gamla cyklerna kan överlappa varandra i månader eller till och med år, sade Janssens, men de nya kan särskiljas som medlemmar i den nya SC25-cykeln genom deras magnetiska polaritet - motsatsen till den gamla SC24-cykeln.
De nya fläckarna inträffade också på en relativt hög latitud i solens norra och södra halvklot - mellan 25 och 30 grader från ekvatorn - medan solfläckar från den gamla cykeln dök upp inom några grader från ekvatorn, sade han.
SC25-cykeln förväntas nu nå en topp i cirka 2024, innan den sjunker till ett nytt minimum cirka 2031, enligt en förutsägelse från Space Weather Prediction Center.
Men "verkligen 2020 finns det fortfarande många obefläckade dagar framåt och solaktiviteten kommer att förbli mycket låg till låg," sade Janssens.
Solens minimum
När den nya solfläckcykeln når sin topp kan solens ökade magnetiska aktivitet ha betydande effekter här på jorden.
Stora och komplexa solfläckar kan resultera i utbrott av strålning från solytan, känd som solfällor; i kraftfulla utsläpp av solmaterial som kallas protonstormar; och i vidsträckta, täta moln av energiska partiklar som kallas koronala massutkast.
Alla tre typer av händelser kan leda till störningar i vår kommunikation, flygplanens navigering och elnät, sa solfysiker Dean Pesnell från NASA: s Goddard Space Flight Center, projektforskaren för Solar Dynamics Observatory.
Den laddade partikeln från protonstormar och utsprång i koronalmassa kan också skapa livliga auroror ovanför jorden.
Satelliter i banor med låg jord kan drabbas av ökat drag när de yttre skikten i atmosfären värms upp av solaktivitet, vilket kan resultera i att deras banor förfaller snabbare; en ökning av solstrålningen kan påverka astronauter utanför jordens skyddande magnetfält.
"Alla dessa saker är vad vi ser som effekter på rymdväder," sa Pesnell till Live Science: "Skada våra satelliter, strålningsdoser till astronauter, satellitdrag - alla effekter som vi oroar oss för från solen."
