Den episka fleråriga vandringen från NASA: s möjlighet Mars-rover till den gigantiska Endeavor-krateret är nästan fullständig när den plockiga roveren brinner till inom ett fotbollsplanavstånd och första landfallet på en plats som kallas ”Spirit Point” - som heter för att hedra hennes långlivade tvilling syster "Spirit". Endeavour vinkar för att det kan hålla ledtrådar för en tid för miljarder och miljarder år sedan när Mars var varmare och våtare och innehöll en miljö som var mycket mer gynnsam för bildandet av liv bortom jorden.
Möjligheten tävlar mot de västra foten av Endeavours fälg och överför äntligen fantastiska klara bilder av delar av kraterryggarna, avslöjar vackra vyer och spännande detaljer uppför de sluttande väggarna. Se våra nya fotomosaik ovan och nedan.
Från och med idag, 8 augusti på uppdraget Sol 2680, är den Martiska roboten mindre än 400 fot (150 m) från Endeavours fälg vid Spirit Point - som ligger på den södra spetsen av en av åsarna känd som "Cape York , ”På den västra sidan av Endeavour (se karta och foto nedan). Den humongösa krateret är 22 km i diameter.
"Vårt primära mål är att komma in på det äldre materialet i Cape York med phyllosilicate-signaturerna i CRISM," sade Dr. Matt Golembek i en intervju med Space Magazine. Golembek är seniorforskare med Mars Exploration-programmet vid Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
Fyllosilikatsignaturerna är baserade på observationer från Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Fyllosilikater är lermineraler som bildas i närvaro av neutralt vatten och som är mycket mer gästvänliga mot det möjliga livets uppkomst jämfört med de klippor som studerats från de mer sura vattenhaltiga miljöer som hittills undersökts av rover.
I mitten av 2008 valdes Endeavour-krateret som den långsiktiga destinationen för möjlighet av rover science-teamet eftersom det erbjuder tillgång till äldre geologiska avlagringar än någon möjlighet har besökt och undersökt tidigare. Dessa mineralavlagringar inkluderar fylosilikater.
Möjligheten har sprintit över Meridianis slättar sedan hon lämnade sitt sista stora vetenskapsstopp vid Santa Maria krater i mars 2011. Se vår APOD här.
Möjligheten är nu på väg till en plats som heter "Odyssey-krater" på väg till Spirit Point. Se JPL-ruttkarta nedan.
"I slutet av Navcams [navigeringskamera] från Sols 2678-9 är stora ejecta-block på kanten av Odyssey-krateret tydligt synliga och det är vårt nästa mål att se vad dessa block är gjorda av," sa Golembek till mig.
"Därefter reser vi norr in i Cape York för att bättre förstå de äldre stenarna i Cape York."
Rover-teamet är mycket noga med att inte överplanera vetenskapliga aktiviteter långt i förväg och håller sina alternativ öppna.
Så småningom kommer möjligheten att skala ryggen och bli den 2: a Marsbergsklättraren. Spirit var den första jordiska utsändaren som klättrade till toppen av ett berg på Mars.
"När vi utforskar kommer vi att göra mer specifika planer beroende på vad vi ser," tillade Golembek.
Mätningar från kretsande rymdfarkoster som MRO gjorde det möjligt för forskarteamet att rikta in Möjligheten mera exakt mot de åsar av äldre exponeringar av klippor och fyllosilikater som observerades längs Endeavours västra kant.
Med tanke på möjlighetens snabba framsteg är det nu nästan säkert att hon når phyllosiliocates innan Curiosity rover till och med lanseras i november 2011.
Endeavours kraterrand är diskontinuerlig och uppdelad i en serie segmenterade bergiga åsar - vilket gör det desto vackrare och en bonanza för vetenskap. Se de nya fotomosaikerna ovanför och nedan sytt av Marco Di Lorenzo och Ken Kremer, för att illustrera Opportunits nuvarande vyer.
Spirit Rover gav efter för det bittera Martiska arktiska kallt vädret under sin fjärde vinter på Mars efter att ha åkt i nästan sju år över Gusev-krateret. I maj 2011 förklarade NASA att Spirit: s uppdrag hade avslutats efter att inga ytterligare meddelanden mottogs.
Möjligheten förblir hälsosam, genererar tillräcklig solkraft och har korsat en otrolig 20,6 mil eller 33,2 km sedan landningen den 24 januari 2004.
Läs mina fortsatta funktioner om Mars från och med här
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
Möjlighet Rover leder till Spirit Point för att hedra död Martian syster; Science Team Tribute
Opportunity Rover avslutar utforskningen av fascinerande Santa Maria krater
Möjligheten överträffar 30 KM körning och snaps Skylab krater i 3 D
