”Livet existerar på grund av supernovaer,” sa Steve Howell, projektforskare för NASA: s Kepler- och K2-uppdrag vid NASA: s Ames Research Center. ”Alla tunga element i universum kommer från supernovaexplosioner. Till exempel kom allt silver, nickel och koppar i jorden och till och med i våra kroppar från stjärnornas explosiva dödsfall. ”
Så en glimt av en supernovaexplosion är av stort intresse för astronomer. Det är en chans att studera skapandet och spridningen av själva livgivande element. En större förståelse av supernovaer kommer att leda till en större förståelse för livets ursprung.
Stjärnor balanserar handlingar. De är en kamp mellan presset att expandera, skapat av fusionen i stjärnan, och den gravitationella lusten att kollapsa, orsakad av deras egen enorma massa. När kärnan i en stjärna går tom för bränsle, kollapsar stjärnan in i sig själv. Sedan är det en massiv explosion, som vi kallar en supernova. Och bara mycket stora stjärnor kan bli supernovaer.
De lysande blixtar som följer supernovaer kallas chock breakouts. Dessa händelser varar bara cirka 20 minuter, en oändlig tid för ett objekt som kan lysa i miljarder år. Men när Kepler fångade två av dessa händelser 2011, var det mer än bara tur.
Peter Garnavich är professor i astrofysik vid University of Notre Dame. Han ledde ett internationellt team som analyserade ljuset från 500 galaxer, fångade var 30: e minut under en period av 3 år av Kepler. De sökte på cirka 50 biljoner stjärnor och försökte fånga en när den dog som en supernova. Endast en bråkdel av stjärnorna är tillräckligt stora för att explodera som supernovaer, så teamet fick sitt arbete utskuren för dem.
"För att se något som händer på tider av minuter, som ett chockutbrott, vill du ha en kamera som kontinuerligt övervakar himlen," sade Garnavich. "Du vet inte när en supernova kommer att gå av, och Keplers vaksamhet tillät oss att vara ett vittne när explosionen började."
2011 fångade Kepler två gigantiska stjärnor när de dog sin supernovadöd. Kallade KSN 2011a och KSN 2011d, de två röda superjättarna var 300 gånger respektive 500 gånger storleken på vår sol. 2011a var 700 miljoner ljusår från Jorden, och 2011d var 1,2 miljarder ljusår bort.
Den spännande delen av de två supernovaerna är skillnaden mellan dem; en hade ett synligt chockutbrott och en inte. Detta var förbryllande, eftersom båda supernovorna i andra avseenden uppträdde mycket som teorin förutspådde att de skulle göra. Teamet tror att den minsta av de två, KSN 2011a, kan ha varit omgiven av tillräckligt med gas för att dölja chockutbrottet.
Kepler-rymdskeppet är välkänt för att söka efter och upptäcka extrasolära planeter. Men när vissa komponenter ombord på Kepler misslyckades 2013 återupptogs uppdraget som K2-uppdraget. "Medan Kepler knäckte dörren öppet när han observerade utvecklingen av dessa spektakulära händelser, kommer K2 att öppna den vidöppen och observera dussintals fler supernovaer," säger Tom Barclay, senior forskare och chef för Kepler och K2 gästobservatörskontor på Ames. "Dessa resultat är en lockande ingress till vad som kommer från K2!"
(För en lysande och detaljerad titt på stjärnornas livscykel rekommenderar jag "The Life and Death of Stars" av Kenneth R. Lang.)
