Om du planerar en resa till Neptuns mån Triton, vill du ta dig till södra halvklotet, där det nu är precis mitt på sommaren. "Vi har hittat verkliga bevis för att solen fortfarande gör sin närvaro känd på Triton, till och med så långt borta," sade astronomen Emmanuel Lellouch i ett pressmeddelande från ESO. "Den iskalla månen har faktiskt säsonger precis som vi gör på jorden, men de förändras mycket långsammare." Enligt den första infraröda analysen av Tritons atmosfär varar säsongerna ungefär 40 jordår. Men medan sommaren är i full gång på Tritons södra halvklot, finns det inget behov av att packa din bikini. Den genomsnittliga yttemperaturen är cirka minus 235 grader Celsius.
Åh, och du vill också ta med lite andningsluft. ESO-teamet upptäckte också - oväntat - kolmonoxid i Tritons tunna atmosfär, blandat med metan och kväve.
Astronomens observationer avslöjade att Tritons tunna atmosfär varierar säsongsmässigt och förtjockas när den värms. När den avlägsna solens strålar träffar Triton i deras bästa sommarvinkel, sublimerar ett tunt lager av fryst kväve, metan och kolmonoxid på Tritons yta till gas och förtjockar den isiga atmosfären när säsongen fortskrider under Neptuns 165-åriga omloppsbana runt solen. Triton passerade södra sommarsolståndet 2000.
Så medan denna åtgärd ökar atmosfärens tjocklek och därmed ökar atmosfärstrycket behöver du fortfarande en tryckdräkt också för ditt besök. Baserat på den uppmätta mängden gas uppskattar Lellouch och hans kollegor att Tritons atmosfärstryck kan ha ökat med en faktor på fyra jämfört med mätningarna gjorda av Voyager 2 1989, när det fortfarande var våren på jättemånen. Voyager-uppgifterna indikerade kvävgasatmosfär och metan hade ett tryck på 14 mikrobar, 70 000 gånger mindre tätt än atmosfären på jorden. Uppgifterna från ESO visar att atmosfärstrycket nu är mellan 40 och 65 mikrobar - 20 000 gånger mindre än på jorden.
Kolmonoxid var känd för att vara närvarande som is på ytan, men Lellouch och hans team upptäckte att Tritons övre ytlager är berikad med kolmonoxid med ungefär en faktor tio jämfört med de djupare skikten, och att det är denna övre "film" ”Som matar atmosfären. Medan majoriteten av Tritons atmosfär är kväve (ungefär som på jorden), spelar metan i atmosfären, som först upptäcktes av Voyager 2, och först nu bekräftats i denna studie från jorden, en viktig roll också.
"Klimat och atmosfäriska modeller av Triton måste ses över nu, nu när vi har hittat kolmonoxid och ommätt metan," sa medförfattare Catherine de Bergh. Teamets resultat publiceras i Astronomy & Astrophysics
Om vi faktiskt skulle kunna besöka Triton, skulle det sannolikt vara en mycket intressant destination eftersom vi vet att den har geologisk aktivitet och en förändrad yta - plus dess unika retrograderade rörelse skulle ge en unik utsikt över solsystemet.
Medan Triton är den sjunde största månen i vårt solsystem, gör dess avstånd och position från Jorden det svårt att observera och markbaserade observationer sedan Voyager 2 har varit begränsade. Observationer av stjärnokultationer (ett fenomen som inträffar när en solsystemkropp passerar framför en stjärna och blockerar dess ljus) visade att Tritons yttryck ökade under 1990-talet. Men ett nytt instrument på VLT, Cryogenic High-Resolution Infrared Echelle Spectrograph (CRIRES) har gett chansen att utföra en mer detaljerad studie av Tritons atmosfär. "Vi behövde känsligheten och förmågan hos CRIRES för att ta mycket detaljerade spektra för att titta på den mycket tröga atmosfären," sa medförfattaren Ulli Käufl.
Dessa observationer är bara början för CRIRES-instrumentet, vilket kommer att vara mycket användbart när man studerar andra avlägsna kroppar i vårt solsystem, som Pluto och andra Kuiper Belt Objects. Pluto betraktas ofta som en kusin till Triton med liknande förhållanden, och mot bakgrund av upptäckten av kolmonoxid på Triton tävlar astronomer för att hitta denna kemikalie på den ännu mer avlägsna Pluto.
Källa: ESO
