Sedan upptäckten tillkännagavs i augusti 2016 har Proxima b varit en oändlig källa till förundran och målet för många vetenskapliga studier. Som den närmaste extrasolplaneten till vårt solsystem - och en jordplanet som går i kretslopp inom Proxima Centauris omkretsformade bebyggda zon (alias "Goldilocks Zone") - har forskare naturligtvis undrat om denna planet kan vara beboelig eller inte.
Tyvärr har många av dessa studier betonat de utmaningar som livet på Proxima b troligen kommer att möta, inte minst var skadlig strålning från sin stjärna. Enligt en studie som nyligen använts använde ett team av astronomer ALMA-observatoriet för att upptäcka en stor bländning från Proxima Centauri. Dessa senaste fynd väcker mer än någonting frågor om hur bebodd exoplaneten kan vara.
Studien, med titeln "Detection of a Millimeter Flare from Proxima Centauri", dök nyligen upp i The Astrophysical Journal Letters. Ledd av Meredith A. MacGregor, en NSF astronomi- och astrofysikpostdoktor vid Carnegie Institution for Science, inkluderade teamet också medlemmar från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och University of Colorado Boulder.
För deras studie använde teamet data som erhölls av Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) mellan 21 januari och 25 april 2017. Dessa uppgifter avslöjade att stjärnan genomgick en betydande fakkelhändelse den 24 mars, där den nådde en topp som var 1000 gånger ljusare än stjärnans lugna utsläpp under en period av tio sekunder.
Astronomer har visat under lång tid att jämfört med stjärnor som vår sol, är stjärnor av M-typ variabla och instabila. Medan de är de minsta, coolaste och mörkaste stjärnorna i vårt universum, tenderar de att blossa upp i mycket högre takt. I detta fall var den upptäckt av teamet tio gånger större än vår solens ljusaste fack vid liknande våglängder.
Tillsammans med en mindre föregångare varade hela händelsen mindre än två minuter av de tio timmarna som ALMA observerade stjärnan mellan januari och mars förra året. Även om det redan var känt att Proxima Centauri, liksom alla stjärnor av M-typ, upplever regelbunden blossaktivitet, verkade den här vara en sällsynt händelse. Men stjärnor som Proxima Centauri är också kända för att uppleva regelbundna, även om mindre röntgenstrålar.
Allt detta lägger till ett dåligt fall för att uppehålla sig. Som MacGregor förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NRAO:
"Det är troligt att Proxima b sprängdes av strålning med hög energi under denna flare. Under de miljarder åren sedan Proxima b bildades, kunde flares som denna ha förångat vilken atmosfär eller hav som helst och steriliserat ytan, vilket antydde att livsmiljö kan innebära mer än bara att vara rätt avstånd från värdstjärnan för att ha flytande vatten. ”
MacGregor och hennes kollegor övervägde också möjligheten att Proxima Centauri kretsas av flera dammskivor. Detta föreslogs av en tidigare studie (även baserad på ALMA-data) som indikerade att ljusutgången från både stjärnan och blossan tillsammans pekade mot förekomsten av skräpbälten runt stjärnan. Efter att ha granskat ALMA-data som en funktion av att observera tid kunde de emellertid eliminera detta som en möjlighet.
Som Alycia J. Weinberger, också en forskare med Carnegie Institution for Science och en medförfattare på tidningen, förklarade:
”Det finns nu ingen anledning att tro att det finns en betydande mängd damm runt Proxima Cen. Det finns inte heller någon information som tyder på att stjärnan har ett rikt planetsystem som vårt. ”
Hittills har studier som tittat på möjliga förhållanden på Proxima b kommit till olika slutsatser om huruvida det kan hålla en atmosfär eller flytande vatten på ytan eller inte. Medan vissa har funnit utrymme för "kortvarig levnadsförmåga" eller bevis på flytande vatten, har andra uttryckt tvivel baserat på de långsiktiga effekterna som strålning och flares från dess stjärna skulle ha på en tidligt låst planet.
I framtiden förväntas utbyggnaden av nästa generations instrument som James Webb Space Telescope ge mer detaljerad information om detta system. Med exakta mätningar av denna stjärna och dess planet kan frågan om liv kan existera eller inte existera i detta system äntligen besvaras.
Och se till att njuta av denna animering av Proxima Centauri i rörelse, med tillstånd av NRAO: s uppsökande:
