Europa - en mån av Jupiter som först upptäcktes av Galileo - upphör aldrig att överraska och förvåna både astronomer och amatörer.
I december förra året tillkännagav astronomer vattenflöden utbrott 100 mil höga från månens isiga sydpol. Det var det bästa beviset ännu att Europa, uppvärmt internt av de kraftfulla tidvattenkrafterna som genereras av Jupiters tyngdkraft, har ett djupt hav. Det fick sökandet efter liv i det yttre solsystemet att ta ganska vänd.
Nu har NASA utfärdat en begäran om information (RFI) till vetenskap- och ingenjörssamhällen för idéer för ett uppdrag till den gåtfulla månen. Alla idéer måste behandla grundläggande frågor om havets underjordiska område och sökandet efter liv bortom jorden.
"Detta är ett tillfälle att höra från de kreativa team som har idéer om hur vi kan uppnå mest vetenskap till lägsta kostnad," sade John Grunsfeld, biträdande administratör för NASA: s vetenskapliga uppdrag, i ett pressmeddelande.
RFI: s fokus är för koncept för ett uppdrag som kostar mindre än 1 miljard dollar.
"Europa är en av de mest intressanta platserna i vårt solsystem i sökandet efter liv bortom jorden," sade Grunsfield. "Drivkraften för att utforska Europa har stimulerat inte bara vetenskapligt intresse utan också uppfinningen till ingenjörer och forskare med innovativa koncept."
Decadal Survey ansåg ett uppdrag till Europa som en extremt hög prioritet för vetenskapliga sysselsättningar av NASA. Den listar fem viktiga vetenskapliga mål som är nödvändiga för att förbättra vår förståelse för denna potentiellt bebodliga mån. Uppdraget kommer primärt att behöva:
- Karaktärisera havets omfattning och dess relation till det djupare inre
- Karaktärisera isskalet och eventuellt underjordiskt vatten, inklusive deras heterogenitet, och arten av yt-is-havsbyte
- Bestäm global yta, kompositioner och kemi, speciellt med avseende på livsmiljö
- Förstå bildandet av ytfunktioner, inklusive platser med ny eller aktuell aktivitet, identifiera och karakterisera kandidatplatser för framtida detaljerad utforskning
- Förstå Europas rymdmiljö och interaktion med magnetosfären.
Även om Europa har besökts av rymdskepp och avbildats avlägset av Hubble, är mer detaljerad forskning nödvändig för att förstå månens komplexitet och dess potential för livet. NASA: s rymdskepp Galileo, som sjösattes 1989, var det enda uppdraget att besöka Europa och passerade nära månen mindre än ett dussin gånger.
Vilka är dina idéer för ett uppdrag till den iskalla månen? Kommentera nedan.
