Med bara en introduktionskurs i vetenskap är det lätt att tro att forskare strikt följer den vetenskapliga metoden. Och när en överraskning presenterar sig faller boken med titeln "Scientific Method 101" ofta i papperskorgen. Kort sagt, vetenskapen behöver - och kanske trivs - dum lycka.
Ta något vetenskapligt uppdrag. Ofta utformat för att göra en sak, tenderar ett uppdrag att öppna ett anmärkningsvärt fönster på något oväntat. Nu har NASA: s Kepler-rymdteleskop, utformat för att jaga planeter i vår egen galax, hjälpt till att mäta ett objekt som är mycket mer avlägset och mer massivt än någon av dess upptäckta planeter: ett svart hål.
KA1858 + 4850 är en Seyfert-galax med en aktiv supermassiv svart hål som matar på närliggande gas. Det ligger mellan konstellationerna Cygnus och Lyra ungefär 100 miljoner ljusår bort.
2012 tillhandahöll Kepler en mycket noggrann ljuskurva för galaxen. Men teamet, under ledning av Liuyi Pei från University of California, Irvine, förlitade sig också på markbaserade observationer för att komplettera Kepler-uppgifterna.
Tricket är att titta på hur galaxens ljus varierar över tiden. Ljuset som först släpptes ut från ackretionsskivan reser ett ställe innan det når ett gasmoln, där det tas upp och släpps ut en kort tid senare.
Mätning av tidsfördröjningen mellan de två utsända ljuspunkterna berättar storleken på mellanrummet mellan tillslutningsskivan och gasmoln. Och att mäta bredden på det utsända ljuset från gasmolnet berättar hastigheten för gasen som rör sig nära det svarta hålet (på grund av en effekt känd som Doppler breddning). Tillsammans tillåter dessa två mätningar astronomer att bestämma massan på det supermassiva svarta hålet.
Pei och hennes kollegor mätte en tidsfördröjning på cirka 13 dagar och en hastighet på 770 kilometer per sekund. Detta tillät dem att beräkna en central svarthålsmassa på ungefär 8,06 miljoner gånger solens massa.
Resultaten har publicerats i Astrophysical Journal och är tillgängliga online.
