Efter månader med motgångar säger NASA att InSight Lander's Mole fungerar igen.
InSight landade på Mars 26 november 2018 i Elysium Planitia. Dess uppgift är att studera planetens inre, lära sig hur Mars och andra steniga planeter bildades. InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy och Heat Transport) är ett NASA-uppdrag med andra partners, inklusive DLR (German Aerospace Center.)
"Mullvadern har fortfarande ett sätt att gå, men vi är alla glada över att se den gräva igen."
Troy Hudson, JPL.
Moll- eller värmeflödes- och fysikaliska egenskaper (HP3,) designades och byggdes av DLR. Den tränger in i marsytan och mäter värmen som rinner från planetens inre. Det fungerar som en hammarborr, bultar och roterar sig i marken.
InSight hade bara en chans att distribuera Mullvadret, och det såg sig bra innan man gjorde det. Uppdragsingenjörer använde landarens kameror för att undersöka instrumentets placeringsområde och hitta en plats fri från uppenbara stenar. Men de kunde inte se under ytan.
Efter utplaceringen kom molen en kort väg in i marken och stannade sedan. InSight-teamet trodde att det hade slagit en sten, men de var inte säkra. De fortsatte att arbeta med det, och sedan fick mullvadet krossas i ungefär 15 graders vinkel.
Efter att ha arbetat sig igenom olika scenarier på testbäddar här på jorden kom de till en slutsats: Mullvadden förlitar sig på friktion mellan sig själv och det omgivande materialet för att tränga in i marken, och det omgivande materialet fyllde inte hålet på vägen det gjorde när de designade och testade Mullvadret här på jorden.
Operatören har tagit bort mullvadens hölje för att se bättre in i hålet. De hittade en jordtyp som de kallar duricrust några centimeter under ytan, och att duricrust var komprimerad och skulle inte fylla hålrummet som Mullvattnet skapade när det trängde in i ytan.
InSight-teamet använde skopan i slutet av landarens instrumentplaceringsarm för att trycka ner på jorden som omger Mole-hålet. Men det fungerade inte. Instrumentarmen kunde knappt nå så långt och den kunde inte tillämpa mycket kraft.
NASA och DLR kom med en annan lösning. Den här gången skulle de använda skopan på instrumentarmen för att tillämpa sidokraften på molan. De hoppades att genom att trycka Mullvadret mot hålet skulle det finnas tillräckligt med kraft och Mullvadret skulle göra framsteg igen.
Den 15 oktober sa NASA att sakerna såg bra ut, men de kunde inte vara helt säkra.
NASA kallar den nya tekniken "fästning." Genom att fästa molan mot hålet, finns det tillräckligt med friktion för att instrumentet kan fortsätta penetrera. Utan den friktionen kommer mullvad bara att studsa på plats när den försöker hamra sig i marken.
Nu bekräftar NASA att fästtekniken fungerar.
"Att se molens framsteg verkar tyta på att det inte finns någon sten som blockerar vår väg," sade HP3 Huvudutredare Tilman Spohn från DLR. "Det är fantastiska nyheter! Vi rotar för att vår mullvad ska fortsätta. "
Det finns fortfarande en lång väg att gå. Mullvadden är ingenstans nära det önskade arbetsdjupet på fem meter. Men de gör framsteg.
"Mullvadern har fortfarande ett sätt att gå, men vi är alla glada över att se den gräva igen," sade Troy Hudson från JPL, en ingenjör och forskare som har lett ledningen för mullvårdsåtervinningen. ”När vi stött på detta problem förstördes det. Men jag tänkte: 'Kanske finns det en chans; låt oss fortsätta att trycka på. "Och just nu känner jag mig smula."
Mullvadrarna är inte klart. Det finns inget sätt att veta om det kommer att fastna igen. Om det fastnar igen, på ett större djup, kommer fästningsalternativet inte att vara tillgängligt. InSight-teamet kan försöka skopa smuts ned i hålet eller försöka trycka ner på instrumentets utsatta topp. Men det är riskabelt; det känsliga instrumentet är kopplat till toppen.
Men för nu är det framsteg. Mullvärdens maximala arbetsdjup är fem meter, men det kan fortfarande göra vetenskap på ett grundare djup. Det är helt enkelt inte idealiskt och kommer att ta mer arbete för att förstå resultaten.
Med tur, och eventuellt med mer avancerade problemlösningsförmågor som teamet redan har använt, kommer molen att lyckas. Och Mars kommer att avslöja fler av sina hemligheter.
Mer:
- Pressmeddelande: Mars InSights "Mole" rör sig igen
- Space Magazine: NASA försöker fortfarande att få InSights mullvad att fungera igen. Framstegen går långsamt.
- NASA: Mars InSight Mission
