WASHINGTON - För tiotusentals år sedan var de kyliga sibirska stäpparna livliga grässlätters ekosystem, som stödde olika samhällen av klippande växtätare som mammuter, ullna noshörningar, älgar, hästar och bison. Men efter att de flesta av dessa arter försvann i slutet av Pleistocene-epoken (2,6 miljoner till 11 700 år sedan) grundades gräsmarkens livsmiljöer, och mycket av gräset försvann.
Idag arbetar ett team med ryska forskare för att återskapa det forntida landskapet. I en inhägnad zon i norra Sibirien med namnet "Pleistocene Park" försöker forskare att återställa en försvunnen värld där överdimensionerade gräsätare strömmade över för 20 000 år sedan. Genom att göra det hoppas forskarna också att ta itu med det globala problemet med klimatförändringar, enligt forskning som presenterades den 12 december vid årsmötet i American Geophysical Union (AGU).
I Arktis är permafrosttäckningen för närvarande sårbar för smälta, och smältande permafrost frigör lagrade växthusgaser, säger Nikita Zimov, en forskare vid Pacific Institute for Geography vid Russian Academy of Sciences och chef för Pleistocene Park. Uppskattningsvis 1400 gigaton kol - 1 gigaton är lika med 1 miljard ton - tros vara fryst i jordens permafrost, enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Men att återinföra stora växtätor i den sibirska parken och föra tillbaka gräsmarkerna till stäpperna kan hjälpa till att skydda permafrosten, sade Zimov vid AGU. Att skapa sunda, produktiva gräsmarker kan också skapa ett mer effektivt system för lagring av atmosfäriskt kol i jorden, tillade han.
Till skillnad från den fiktiva Jurassic Park som inspirerade dess namn, är Pleistocene Park inte en turistlekplats med djur som kommer tillbaka från utrotning. Parken täcker 16 kvadrat miles (16 kvadratkilometer) och är hem för renar, älgar, mysk oxar, bison och hästar, som alla fördes till platsen av Zimov och hans kollegor, enligt parkens webbplats.
De första djuren anlände 1988, och i årtionden sedan har ekosystemet anpassats till närvaron av stora betare. Förändringar har redan börjat dyka upp i parkens vegetation, med mer gräs - vilket ökar som svar på att ätas, sa Zimov till Live Science.
Och mark täckt av gräs och buskar behåller mer kol än mark med topp med skogar, upptäckte Zimov och hans kollegor. Forskarna provade mark från parken och utanför dess gränser och fann högre kolkoncentrationer på platser där djur hade betat under de senaste 20 åren. När den lokala växtligheten förvandlades till fler gräs, kompenserade dessa områden mer kol från atmosfären och lagrade den i den arktiska jorden, förklarade Zimov.
"Där vi hade flest djur och högsta gräs, hade vi det högsta kolinnehållet i jorden," sade han. Högt betade områden visade också djupare kollagring än platser där det inte fanns någon bete, tillade han.
Mer gräs i Sibirien kan också bekämpa överskott av metan i jorden, sa Zimov vid AGU. Sedan den sista istidens slut, för nästan 12 000 år sedan, har sibirska stäpp blivit våtare, med mer metan som produceras i jorden när organismer förfaller. Men omskapande av antika gräsmarker kommer att få tillbaka rotsystem som lakar ut fukt från jorden, vilket kan minska metanproduktionen, sade Zimov. (I våtare jordar, där syre tappas, producerar mikroberna som bryter ner kol metan snarare än koldioxid.)
Samtidigt har ökat snöfall under de senaste tre vintrarna ytterligare äventyra permafrosten genom att skapa ett isolerande lager som värmer jorden under och förhindrar att det fryser, enligt Zimov. På många platser fann forskare att marklager förblev ofrofria året runt - en varning för att permafrosten kan börja försämras.
"Och när det börjar är det en snabb process och det är väldigt svårt att stoppa," sade han.
Även om Sibiriens mammuter och ullna noshörningar för länge har gått, kan andra stora växtätare som är levande idag skydda permafrosten genom att göra vad deras föregångare gjorde när de strömmade över tundran - trampade ner de översta snöskikten, sade Zimov.
"Detta gör att marken under kan svalna och kommer att förlänga permafrostens livslängd i Arktis - vilket kommer att köpa oss lite tid", sade han.
Originalartikel om Levande vetenskap.
