Jag tror att vi alla blev sprängda när Nya horisonter rymdskepp såg tillbaka på Plutos mörk sida och returnerade de första bilderna i en förvånansvärt komplex, skiktad atmosfär. Färglöst kväve tillsammans med en liten andel metan utgör Plutos luft. Skyddsskikt skapas sannolikt när de två gaserna reagerar i solljus och bildar små, sotliknande partiklar tholins. Dessa kan till slut växa tillräckligt stora för att sätta sig mot ytan och kappa och färg Plutos iskalla yttre.
Nu verkar det som Plutos atmosfär kan göra ännu mer - att göra moln! I ett e-postutbyte med Ny forskare, Lowell Observatory astronom Kommer Grundy diskuterar möjligheten att strimmor och små kondenser inom diserna kan vara enskilda moln. Grundy spårade också en funktion när den passerade över olika delar av Plutonian-landskapet nedan och tyder starkt på ett moln. Om de bekräftas, skulle de vara de första molnen som någonsin har sett på dvärgplaneten, och ett tecken på att denna lilla kula på 1 473 mil (2370 km) har en ännu mer komplex atmosfär än trott.
Med tanke på de lökliknande skikten av dis och potentiella moln, borde vi kanske inte vara överraskande att det snöar på Pluto. Teamet New Horizons tillkännagav upptäckten den här veckan av en kedja av exotiska snöklädda berg som sträcker sig över den mörka vidden av det informellt namngivna Cthulhu Regio. Cthulhu, uttalad kuh-THU-lu och uppkallad efter en karaktär i den amerikanska skräckförfattaren H.P. Lovecrafts böcker sträcker sig nästan halvvägs runt Plutos ekvatorn, med början från väster om den enorma kväveisen, Sputnik Planum. Cthulhu, som är 3 000 km (3 000 km) lång och 450 mil (750 km) bred, är lite större än delstaten Alaska. Men någonsin så mycket kallare!
Cthulhus röda färg kommer antagligen från en täckning av mörka toliner bildade när metan interagerar med solljus. Men nya närbilder visar att regionens högsta berg verkar belagda med ett mycket ljusare material. Forskare tror att det är metan, kondenserad som is på topparna från Plutos atmosfär.
"Att detta material bara täcker de övre sluttningarna av topparna antyder metanis kan fungera som vatten i jordens atmosfär, kondensera som frost i hög höjd," sade John Stansberry, en medlem av vetenskapsteamet i New Horizons.
Sammansättningsdata från New Horizon Ralph / Multispectral Synlig bildkamera (MVIC), som visas i den högra panelen på bilden ovan, visar att placeringen av den ljusa isen på bergstopparna nästan exakt korrelerar med fördelningen av metan, som visas i falsk färg som lila.
New Horizons har fortfarande massor av bilder lagrade på sin hårddisk, så vi kommer sannolikt att se fler moln, frostiga toppar och gosh-know-what-annat eftersom sonden snabbare växer djupare ut i rymden medan vi vänder tillbaka dagliga vykort från sitt historiska möte.
