2012 avslöjade SpaceX-grundaren Elon Musk sin idé för vad han kallade ”det femte transportsättet”. Hans förslag, känd som Hyperloop, krävde inrättandet av ett höghastighetsmassetransportsystem där aluminiumbilsbilar reste genom ett lågtrycksstålrör. Detta system, hävdade han, skulle kunna sätta passagerare från San Francisco till Los Angeles på bara 35 minuter.
Sedan den tiden har många företag dykt upp som ägnar sig åt att göra detta förslag till verklighet, vilket inkluderar det Los Angeles-baserade företaget Hyperloop One. Redan 2016 lanserade detta företag Hyperloop One Global Challenge för att avgöra var Hyperloop-rutter ska byggas. Tidigare denna månad tillkännagavs vinnarna av denna tävling, som inkluderade laget som rekommenderade en rutt från Toronto till Montreal.
Toronto-Montreal-teamet (alias team HyperCan) var bara ett av över 2600 lag som registrerade sig för tävlingen, en kombination av privata företag, ingenjörer och stadsplanerare. Efter att fältet minskades till de 35 starkaste förslagen valdes tio finalister. Dessa inkluderade team HyperCan samt lag från Indien, Mexiko, Storbritannien och USA.
Som Rob Lloyd, VD för Hyperloop One, sa om konkurrensen i ett företagsuttalande:
”Resultaten av Hyperloop One Global Challenge överträffade långt våra förväntningar. Dessa tio lag hade var och en sin unika styrka när det gäller att visa upp hur de kommer att lindra allvarliga transportfrågor i sina regioner ... Studier som detta ger oss närmare vårt mål att implementera tre system i full skala som fungerar till år 2021.
Team HyperCAN leds av AECOM Canada, det kanadensiska dotterbolaget till det multinationella ingenjörsföretaget. För sitt förslag övervägde de hur ett Hyperloop-system skulle tillgodose transportbehovet i Kanadas största megacitetsregion. Denna region är en del av vad som ibland kallas Quebec City-Windsor-korridoren, som har förblivit den mest tätbefolkade regionen i modern kanadensisk historia.
Regionen som sträcker sig från Montreal till Toronto och inkluderar landets huvudstad Ottawa, är den överlägset mest befolkade delen av denna korridor. Det är den fjärde mest folkrika regionen i Nordamerika, med ungefär 1 av 4 kanadensare - över 13 miljoner människor - som bor i en region som mäter 640 km (400 mi) lång. Mellan densiteten, urbana spridningen och stor mängd affärsverksamhet som pågår i detta område är trafikstockningar ett naturligt problem.
Att resa från Montreal till Ottawa till Toronto kan faktiskt ta minst fem timmar med bil, och motorvägsförbindelserna mellan dem - Highway 417 ("Queensway") och Highway 401 - är de mest trafikerade i hela Kanada. Endast inom det större storstadsområdet Toronto är den genomsnittliga dagstrafiken på 401 cirka 450 000 fordon, och detta sjunker aldrig under 20 000 fordon mellan stadscentra.
I Montreal är situationen ungefär densamma. Under ett genomsnittligt år tillbringar pendlare uppskattningsvis 52 timmar fast i topptimmetrafiken, vilket fick staden till den tveksamma distinktionen av att ha den värsta pendlingen i landet. För att göra saken värre förväntas befolknings- och städernas tillväxt öka trängseln med cirka 6% de närmaste åren (år 2020).
Därför tror teamet HyperCAN att ett Hyperloop-nätverk skulle vara perfekt för denna korridor. Inte bara skulle det erbjuda pendlare ett alternativ till att köra på trafikerade motorvägar, utan skulle också hantera den nuvarande bristen på snabb och on-demand masstransport i denna region. Enligt AECOM Canadas förslag:
”Inget transportmedel har befintlig eller planerad kapacitet för att tillgodose tillväxten i trafiken längs denna korridor. Genom att flytta högre volymer människor på kortare tid kunde Hyperloop generera större avkastning socialt och ge efterfrågad kapacitet för att tillgodose den prognostiserade tillväxten i efterfrågan på resor i korridoren. ”
Fördelarna med ett så snabbt transiteringssystem är också ganska tydliga. Baserat på de högsta beräknade hastigheterna kan en Hyperloop-resa mellan Ottawa och Toronto - som helst tar cirka 3 timmar med bil - reduceras till 27 minuter. En resa från Montreal till Ottawa skulle kunna göras på 12 minuter istället för 2 timmar, och en resa mellan Toronto och Montreal kunde göras på bara 39 minuter.
Och eftersom Hyperloop skulle gå från centrum till centrum, erbjuder det något som höghastighetståg och flygresor inte gör - på begäran förbindelser mellan städer. Förekomsten av ett sådant system kan därför locka företag, investeringar, arbetare och yrkespersoner till regionen och låta Toronto-Montreal-korridoren få en fördel i den globala ekonomin.
Naturligtvis, när större projekt dyker upp, är det naturligtvis bara en tidsfråga innan den helt viktiga aspekten av kostnaden får sitt huvud. Men som Hyperloop One antydde skulle ett sådant projekt kunna dra nytta av befintliga infrastrukturutgifter i Kanada. Nyligen skapade Trudeau-administrationen en infrastrukturbank som pantsatte $ 81,2 miljarder CAD ($ 60,8 miljarder USD) under de kommande 12 åren för kollektivtrafik, transport / handel korridorer och grön infrastruktur.
En Hyperloop som förbinder tre av Canadas största och mest dynamiska städer tillsammans uppfyller säkert alla dessa kriterier. Enligt teamet HyperCAN skulle grön infrastruktur vara en annan fördel med ett Hyperloop-system från Toronto och Montreal. Som de hävdade i sitt förslag kan Hyperloop drivas med hydro eller andra förnybara energikällor och skulle vara 100% utsläppsfri.
Detta skulle vara förenligt med den kanadensiska regeringens åtagande att minska koldioxidutsläppen med 30% fram till 2030 (från deras nivåer 2005). Enligt siffror sammanställda av Miljö och klimatförändring Kanada 2015:
”Kanadas totala utsläpp av växthusgaser (GHG) var 722 megatonn (Mt) koldioxidekvivalent (CO)2 ekv). Olje- och gassektorn var den största växthusgasutgivaren i Kanada och svarade för 189 Mt CO2 ekv. (26% av de totala utsläppen), följt noga av transportsektorn, som gav ut 173 Mt CO2 ekv (24%). ”
Genom att tillåta pendlare att byta till ett masstransportsystem som skulle minska volymen bilar som reser mellan städer och inte producerar några utsläpp i sig, skulle en Hyperloop hjälpa kanadensare att uppfylla sina mål för minskat utsläpp. Till sist, men säkert inte minst, finns det ett sådant system som skulle skapa möjligheter för ekonomisk tillväxt och samarbete mellan Kanada och USA.
På andra sidan gränsen från Quebec City-Windsor Corridor finns det utvidgade urbana landskapet som inkluderar städerna Chicago, Detroit, Cincinnati, Cleveland, Columbus, Indianaopli, Pittsburgh och St. Louis. Denna transnationella mega-region, som har över 55 miljoner människor som bor i den, kallas ibland Great Lakes Megalopolis.
Inte bara skulle en Hyperloop-anslutning mellan två av dess nordligaste urbana centra erbjuda möjligheter för gränsöverskridande handel, utan skulle också ge möjlighet att utöka denna linje till USA. Med ett korsmönster av Hyperloops som kan vispa människor från St. Louis och Pittsburgh till Montreal, skulle affärer flytta med en hastighet som aldrig tidigare sett!
Med tanke på orsakerna till att bygga en Hyperloop längs denna korridor borde det inte vara någon överraskning att AECOM och team HyperCAN inte är ensamma om att föreslå att den ska byggas. TransPod Inc, ett Toronto-baserat Hyperloop-företag, är också intresserat av att bygga Hyperloop-linjer i länder där åldrande infrastruktur, befolkning med hög täthet och behov av nya transportnät sammanfaller.
Som Sebastien Gendron, VD för TransPod, nyligen indikerade i en intervju med Huffington Post Canada, hoppas hans företag att ha en Hyperloop igång i Kanada år 2025. Han uttryckte också stora förhoppningar om att allmänheten skulle omfamna denna nya form av transitering när det är tillgängligt. "Vi reser redan med den hastigheten med ett flygplan och den största skillnaden med vårt system är att vi är på marken," sade han. "Och det är säkrare att vara på marken än i luften."
Enligt Gendron deltar TransPod för närvarande i samtal med den federala transportavdelningen för att säkerställa säkerhetsbestämmelser när tekniken är redo att implementeras. Dessutom bjuder hans företag också på provinsiellt och stadsstöd för att bygga en bana på 4 till 10 km (2,5 till 6 mi) mellan städerna Calgary-Edmonton i Alberta, som skulle förbinda de cirka 3 miljoner människor som bor där.
När Musk först avslöjade sin vision för Hyperloop åklagade han att han var för upptagen med andra projekt för att driva den, men andra var fria att ta en spricka på den. Under de fem år som har följt har flera företag dykt upp som mer än gärna tvingat honom. Och Musk har, till sin kredit, erbjudit stöd genom att hålla evenemang som Pod Design Competitions och erbjuda användningen av sitt företags egna testspår.
Och trots de oro som de som hävdade att ett sådant system innebär för många tekniska och tekniska utmaningar - för att inte tala om att kostnaden skulle vara oöverkomligt - förblir de som åtar sig att bygga Hyperloops oskadade. Med varje år som passerar verkar utmaningarna vara mycket överväldiga och stöd från den offentliga och privata sektorn växer.
På 2020- och 2030-talet kunde vi mycket väl se Hyperloops springa mellan större städer i varje mega-region i världen. Dessa kan omfatta Toronto och Montreal, Boston och New York, Los Angeles och San Fransisco, Moskva och St. Petersburg, Tokyo till Nagoya, Mumbai till New Delhi, Shanghai till Peking och London till Edinburgh.
Naturligtvis är det bara för det första!
