Vad har nyfikenhet gjort upp på senare tid? Rover's Sample Analysis at Mars (SAM) -instrument utgör mer än hälften av den vetenskapliga nyttolasten ombord på MSL, och den söker nu efter föreningar av elementet kol - inklusive lockande metan som har observerats i Mars atmosfär från teleskop och instrument på jorden. Dessa är elementen som är förknippade med livet, och SAM försöker också bestämma om metan kan detekteras från ytan. Hittills har rover inte hittat "definitiva bevis" utöver datain osäkerhet om metan i Mars tunna atmosfär. Men det stänger inte dörren till ämnet. Det är fortfarande tidigt i uppdraget, och metan på Mars har varit cyklisk till sin natur.
"En sökning efter metan gjordes på flera körningar på natten, men hittills har vi ingen definitiv upptäckt av metan," sa Chris Webster, teamledaren för MSL: s Tunable Laser Spectrometer. Instrumentet har upptäckt värden på ingen metan alls upp till 5 delar per miljard, men "osäkerheten i data är större än detta", sa Webster. "Naturligtvis planerar vi på ytterligare körningar för att leta efter variationer."
Men naturligtvis har metan detekterats i vissa områden, inte nödvändigtvis över hela världen.
Provanalysen vid Mars (SAM) -instrumentet, vid NASA: s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Kommer att analysera prover av material som samlats in av rover's arm. Kredit: NASA / JPL
"I Gale-krateret för tillfället har vi ingen definitiv upptäckt av metan," sade Sushil Atreya, en medutredare med SAM-instrumenten. ”Å andra sidan behöver källan inte vara på Gale Crater. Om det finns en källa till metan någon annanstans, tar det inte så lång tid innan den distribueras över hela planeten. Det tar ungefär tre månader. Det är allt vi kan säga just nu. ”
Metan är lockande eftersom det kan indikera liv av något slag, kanske mikrobiellt liv. Men metan kan också produceras med hjälp av vissa geologiska processer, och nyligen föreslog ett forskargrupp att metan till och med skulle kunna produceras av Martian dust devils.
Men som Pan Conrad, biträdande utredare för SAM säger i videon ovan, kommer teamet att fortsätta utforska sätt på vilket metan skulle kunna genereras och sedan förstöras i den Martiska ekosfären, och utnyttja dessa extremt känsliga instrument som nu är på Mars.
"SAM kommer att fortsätta att sniffa den Martiska atmosfären och leta efter förändringar över tid," sa Conrad. "Det kommer att berätta något om dynamiken mellan utbytet mellan ytan och atmosfären."
