En konstnärs uppfattning om hur ytan i Europa kan se ut.
(Bild: © NASA)
Fyra forskare gjorde ärendet igår (1 augusti) till en panel av senatorer att kongressen skulle fortsätta att finansiera NASA: s sökning efter liv bortom jorden.
Endast en av dessa forskare var direkt anslutna till NASA, och förhandlingen berörde ett bredare spektrum av vetenskapliga prioriteringar för byrån och hur man balanserar dem med begränsad budget. Efter att ha öppnat uttalanden började förhandlingen med att underutskottets ordförande sen. Ted Cruz frågade panelen om varför vi skulle leta efter liv i andra världar.
"Jag tror att det är en av de stora frågorna för hela mänskligheten. Detta är hur stora nationer sätter ett märke - det är vad de gör för sina medborgare men också hur de förflyttar historien framåt," Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate på NASA, sa. "Detta kommer att vara en av dessa frågor, om de besvaras, som kommer att komma ihåg för evigt, eftersom det kommer att vara ett språng i att inte bara förstå mer om naturen utan ett språng i att förstå oss själva på en nivå som vi aldrig har haft tidigare." [9 Konstiga, vetenskapliga ursäkter för varför vi inte hittat utlänningar ännu]
Andra paneldeltagare återkallade betoningen på symbolik och inspiration snarare än vetenskap direkt. Sara Seager, en planetforskare vid Massachusetts Institute of Technology, påpekade att de flesta av de nuvarande seniorforskarna kom i ålder under månlandningarna. "I dag motsvarar det sökandet efter livet och den offentliga sökningen och när vi upptäcker det kommer att inspirera nästa generation att gå in i teknik," sade hon.
Men hon var också noga med att peka på mer konkreta fördelar som kunde komma från att leta efter livet, oavsett om vi någonsin hittar det. Hon lovade inte specifik teknik, men hävdade att den vetenskapliga forskningen oundvikligen skulle leda till fördelar som ännu inte förväntats. "Det krävs massor av ren vetenskaplig forskning för att komma med något praktiskt, saker du aldrig kunde uppfinna om du försökte hitta något praktiskt," sa Seager och pekade på GPS-teknik, som började som ett sätt att spåra satelliter och bara var senare används för marknavigering, som ett exempel.
Denna betoning på spin-off-teknik var ett tydligt tema i förhandlingen, med senatorer som pressade forskarna för att förklara hur sökandet efter liv på andra världar skulle kunna gynna människor på jorden. Samtidigt erbjöd forskarna en ekonomisk motivering för sökningen såväl som en intellektuell.
"När vi försöker göra saker som är riktigt svåra, som vi gjorde vid tidpunkten för Apollo, när du pressar dig själv att svara på de riktigt tuffa frågorna, är det när du verkligen driver teknologin framåt," Ellen Stofan, chef för Smithsonian National Air och Space Museum och tidigare chefforskare på NASA, sa. "Jag skulle hävda att när du driver teknologin framåt driver du ditt samhälle framåt, du driver ekonomin framåt."
Panelen försökte också övertyga senatorerna om att USA, i synnerhet, är i stånd att ta itu med sökandet efter livet och välkomna den sökningen. "Tack vare decennier av NASA-rymdfarkostuppdrag vet vi hur vi ska ta nästa steg i sökandet efter livet i Europa, Enceladus och naturligtvis Mars och så småningom Titan," sade Stofan.
Seager citerade en passage av John Adams där han uttryckte tro på livet på andra världar - långt innan vetenskapen kunde bevisa att sådana världar fanns. "Även om vi inte har bevis för liv utanför jorden, är vi den första generationen med förmågan att hitta det," sa Seager och beskrev hur den nya Transiting Exoplanet Survey Satellite och det mycket försenade James Webb Space Telescope kommer att fungera tillsammans för att identifiera planeter runt små, svaga M dvärgstjärnor. [NASAs nya planetjägare börjar sin sökning efter främmande världar]
Till och med medgav att sådan teknik fortfarande fanns i arbeten, betonade Seager att NASA är på väg att utveckla dessa verktyg och inte borde distraheras från den ansträngningen. Hon pratade om teknologier som var avsedda att hjälpa forskare att hitta det hon kallade "en sann jordens tvilling", en planet med en ljus sol och en miljö som vår egen.
Medan de flesta av förhörets samtal fokuserade på mikrobiellt liv, berörde diskussionen kort på teknologiskt avancerade civilisationer bortom vårt solsystem. Senator Gary Peters från Michigan hänvisade till den teoretiska möjligheten för miljarder år gamla civilisationer och frågade om vi ens letar efter livet på rätt sätt. Stofan riktade elegant konversationen tillbaka till exoplanetvetenskap och undersökning av vårt eget område först.
Och naturligtvis kom James Webb rymdteleskopet upp i diskussionen, med senatorer som uttryckte den vanliga skräcken på instrumentets kostnadsöverskridanden och förseningar i lanseringen. Forskarna gjorde dock alla fallet med att teleskopet var värt det.
