Förra sommaren släpptes en ny typ av skräpjaktsatellit från International Space Station (ISS). Det är känt som rymdskeppet RemoveDebris, en teknikdemonstrator utvecklad av Surrey Satellite Technology Ltd och Surrey Space Center. Syftet med denna satellit är att testa om satelliter utrustade med inriktningsprogramvara, ett skräpnät och en harpun är effektiva för att bekämpa rymdavfall.
Under de senaste månaderna har detta rymdskepp genomfört en serie övningar med aktivt avfall. För ungefär en vecka sedan, enligt ett nyligen uttalat, testade satelliten RemoveDebris sin harpun för första gången. Som du kan se från videon, visade satelliten framgångsrikt sitt harpunsystem och verifierade dess förmåga att säkra rymdskräp och hindra den från att flyga bort.
Testet ägde rum på fredagen den 8 februari och bestod av satellitens harpun som slog en målplatta som var monterad på en bom 1,5 m (4,9 fot) bort. Harpunen (som utvecklades av Airbus Defense and Space) lanserades med en hastighet av 20 meter per sekund (72 km / h; 45 mph) och spjutade målet medan en ansluten kabel höll enheten från att flyga ut i rymden.
Som Guglielmo Aglietti, chef för Surrey Space Center vid University of Surrey och den huvudsakliga utredaren för RemoveDebris, sa i ett pressmeddelande från University of Surrey:
”Detta är RemoveDebris mest krävande experiment och det faktum att det var en framgång är ett bevis på alla inblandade. RemoveDebris-projektet ger starka bevis på vad som kan uppnås med kraften i samarbete - sammanför erfarenheterna inom branschen och forskningsområdet för att uppnå något verkligt anmärkningsvärt.
Detta test var det tredje i en serie som utformats för att utvärdera och validera RemoveDebris systemets förmåga att hantera rymdskräp. Det första testet ägde rum i september och bestod av att rymdskeppet distribuerade sitt nät för att fånga en CubeSat. Designated DebrisSat 1, denna CubeSat bar en ballong ombord som blåste upp för att simulera en betydande bit av orbital skräp.
Chris Skidmore, Storbritanniens minister för universitet, vetenskap, forskning och innovation, berömde också framgången. ”Rymdskräp kan få allvarliga konsekvenser för våra kommunikationssystem om det kraschar till satelliter. Detta inspirerande projekt visar att experter i Storbritannien kommer med svar på detta potentiella problem med en harpun, ett verktyg som folk har använt genom historien, ”sade han.
Det andra testet, som ägde rum i oktober, validerade rymdskeppets spårnings- och intervallaser, dess algoritmer och sin visionbaserade navigeringsteknologi. Testet bestod av att rymdskeppet släppte en andra CubeSat (DebrisSat 2) och sedan tog bilder av det och dess omgivningar med sin flash LiDAR och färgkamera.
Som Thomas Chabot, projektledaren för RemoveDebris 'Vision Based Navigation (VBN) -system på Airbus, sa då:
”Visionsbaserade navigationssensorer och algoritmer är väsentliga element som möjliggör möte med och efterföljande fångst av icke-samarbete rymdmål som orbital skräp. Genom det visionsbaserade navigationsexperimentet som just inträffade ombord på RemoveDEBRIS, har ett viktigt steg för att visa VBN-systemets lämplighet och utvärdering av dess prestanda under flygning, banat vägen mot dess användning på framtida aktivt skräpavlägsnande eller på banor som betjänar operativa uppdrag. ”
Rymdskeppet mäter ungefär 1 meter på en sida och väger cirka 100 kg (220 pund), vilket gör det till den största satellit som ISS hittills har använt. Den innehåller experiment som tillhandahålls av flera europeiska flyg- och rymdföretag och är ett av flera koncept som för närvarande undersöks som ett sätt att mildra rymdavfall.
Enligt det amerikanska rymdövervakningsnätverket finns det mer än 7 600 ton rymdskräp i och runt jordens omloppsbana. Vissa av dessa föremål når hastigheter upp till 48 000 km / h (30 000 mph), vilket gör även skräp i mikrometerstorlek till en allvarlig fara för omloppsuppdrag och rymdstationer. Och det kommer bara att bli värre.
Under de kommande åren förväntas tusentals satelliter lanseras som svar på den växande efterfrågan på telekommunikationstjänster och tillgång till bredbandsinternet över hela världen. Dessutom planerar NASA och andra rymdbyråer att montera uppdrag utöver LEO, vilket kommer att betyda mer använda raketsteg och diverse komponenter som slås samman i omloppsbana.
Av denna anledning behövs någon allvarlig sanering för att hålla himlen ovanför och rymdfönstren tydliga. Att veta att minst en av de föreslagna metoderna för att göra detta är effektiv är verkligen uppmuntrande.
