När forskare upptäcker ett runt, klumpigt föremål som de inte helt kan förklara, har de ett speciellt namn för det: En klump.
Blobs finns i alla former och storlekar. Vissa är lika små som celler, andra så stora som galaxer. Vissa klatter lever under vattnet, andra djupt i rymden eller långt under jordskorpan. Varje klump är en bra klump, men vissa klatter är fantastiska klatter. Eftersom 2019 tar slut, slingrar vi med oss när vi minns årets nio bästa klatter. (Arrangerat från minsta till största.)
Nytt klump
Roligt faktum: Allt liv börjar i klumpform. Det gjorde du, din mamma gjorde det och den här bedårande babysalamanderen gjorde. Medan din egen personliga dumhet antagligen bara spelas in i ett suddigt ultraljudsfoto, lägger vissa amfibier öppna ägg, vilket gör sina tidigaste utvecklingsstadier synliga för alla med mikroskop. I februari 2019 delade fotografen Jan van IJken denna otroliga tidsfördröjningsvideo av en sådan amfibie (en alpin newt) som förvandlas från en enda cell till en levande, andande rumpfågel.
Hela videon är fantastisk, men höjdpunkten kan komma på ungefär tre minuters markering. Det är då, efter att ha delat från en cell i miljoner, den amfibiska klumpen slutligen fälls in på sig själv och börjar få en bekant fosterform. I slutet av videon kläcks en baby salamander och simmar bort. God fart, ung klump!
Gelén klöver
Maneter är kanske de mest berömda klipporna i naturen, och med goda skäl - med mer än 2 000 arter runt om i världen är dessa otvetydigt amorfa djur lätt att hitta nära nästan vilken som helst kust på jorden.
I år fick en manetmöte toppblåsmärken för oss. I juli kom ett par dykare i England ansikte-till-ansiktslöst-huvud med en hulking tunnmaneter (Rhizostoma pulmo) - en sällsynt art som kan växa ungefär lika stor som en fullvuxen människa. (Lyckligtvis tog de upp mötet på video).
Bläckfiskgelén klibbar
Det var inte de enda mänskliga dykare som stötte på sig i år. Det fanns också de gelatinösa säckforskarna som fanns när de undersökte ett sjunkat fartyg nära Norge. Den säcken, så stor som dykarna själva, var transparent och innesluten en konstig gul föremål. Vid inspektion med en ficklampa såg dykarna att föremålet verkade vara en klump av bläckfiskbläck, och det var omgiven av hundratusentals it-bitiga bläckfiskägg.
Teamet bestämde att säcken tillhörde en art av 10-beväpnad bläckfisk som kallas den södra korta bläckfisken (Illex coindetii), som kan lägga cirka 200 000 ägg åt gången i säckar som den här. Om frasen "squiddy eggy blob" inte riktigt gör det för dig, gav forskarna också säckarna ett särskilt namn: "blekksprutgeleball", vilket betyder "bläckfiskgelboll" på norska.
"Penisfisken" tappar
I årets klumpnyheter som troligen kommer att få dig i problem med HR, tusentals vinklande, 10-tums lång "penisfisk" tvättades på en strand i Kalifornien i början av december.
I själva verket är dessa korvformade grytor inte fisk (eller peniser) alls, utan en art av nordamerikansk marinmask, känd som den "feta gästgivarmask." Deras namn kommer från deras förkärlek för att bygga U-formade hålor i sanden, som andra små stranden varelser gillar att smyga in för att stjäla den mat som gästgivarmask råkar kasta bort. Hur slutade tusentals av dessa tyvärr nämnda, tyvärr formade klosor ströda över stranden? En storm rev troligen upp alla deras hålor och lämnade maskarna oroliga. Tänk på det nästa gång du har en dålig dag: du är i alla fall inte en hemlös penisfisk.
Manteln gnuggar
Ungefär halvvägs mellan dina fötter och jordens centrum tränger två kontinentalstora berg av het, komprimerad sten genom planetens tarm. Tekniskt kallas dessa mystiska rockhunks för "stora provinser med låg skjuvhastighet" (LLSVP), eftersom seismiska vågor alltid saknar när de passerar genom dem. Men de flesta forskare kallar dem helt enkelt "klumparna".
I mars delade Eos (den officiella nyhetssidan för American Geophysical Union) en fantastisk 3D-animation som visar den mest detaljerade bilden av klumparna någonsin. Klosorna börjar tusentals mil under jordens yta, där planetens steniga undermantel möter den smälta ytterkärnan. En klump lurar djupt under Stilla havet, den andra under Afrika och delar av Atlanten. Båda står ungefär 100 gånger högre än Mount Everest och är lika stora som kontinenter. Trots sin enorma omfattning har forskare egentligen ingen aning om vad klumparna är eller varför de är där. Kan de påverka vulkanisk aktivitet? Kanske. De är för djupa för att studera direkt, så för tillfället måste dessa klumpar förbli höljda i mysterium.
Månen klatter
För att inte bli helt överlappad av sin granne, avslöjade månen också en mystisk underjordisk klump också i år.
I april upptäckte NASA-forskare vad de kallar en "anomali" av tungmetall gömd djupt under månens South Pole-Aitken-bassäng (den största bevarade slagkratern någonstans i solsystemet). En gravitationsanalys föreslår att metallklumpen lever hundratals mil under månens yta, väger cirka 2,4 kvadrilljoner amerikanska ton (2,18 kvintillion kilogram) och är ungefär fem gånger större än den stora ön Hawaii. Anomalin verkar väga ner South Pole-Aitken-krateret med mer än en halv mil och kan förändra månens gravitationfält.
Solen gnuggar
Solens korona andas ständigt piskiga strängar av varm solvind i rymden - men en gång i taget blir dessa andetag fullblåsta burps. Enligt en studie i februariutgåvan av tidskriften JGR: Space Physics, växer plasman underliggande solvinden varje få timmar avsevärt varmare, blir märkbart tätare och dyker upp från solen i snabbbrännande orbs som kan riva hela planeter under några minuter eller timmar åt gången. Officiellt kallas dessa solstoppar periodiska täthetsstrukturer, men astronomer har smeknamnet dem "klumporna" på grund av deras lavalamp-klumpliknande utseende.
Dessa klatter är hundratals gånger större än jorden och kan potentiellt packa dubbelt så många laddade partiklar som den genomsnittliga solvinden. Astronomer tror att de är relaterade till solstormar (explosioner av magnetfältaktivitet på solens yta), men deras verkliga ursprung och funktion förblir lika oklart som vattnet i din lavalampa.
Neutronstjärnan klöver
1987 utbröt en stjärna i Vintergatan närmaste satellitgalax i en supernovaexplosion och lämnade ett moln av färgglada kosmiska skräp på sin plats. Bakom detta skräp borde ligga en neutronstjärna (ett ultradens stjärna lik) men astronomer har inte kunnat hitta en under de senaste 32 åren. Nu, i en studie som publicerades i november, tror forskare att de har funnit att den saknade neutronstjärnan gömmer sig i en "klump" av ljusare strålning än genomsnittet i molnets kärna. Om det bekräftas kommer denna upptäckt inte bara att lösa ett decennier gammalt mysterium, utan kommer också att bekräfta att det enda bättre än en klump är en klump med ett pris inuti.
Galaxen blåser
I en galax av klumpar är två bubblor högsta: Fermi Bubbles.
Fermibubblorna är dubbla flaskor av gasenergi med hög energi från båda polerna i Vintergatan, som sträcker sig ut i rymden i 25 000 ljusår (ungefär samma som avståndet mellan Jorden och mitten av Vintergatan). Bubblorna tros vara några miljoner år gamla och har sannolikt något att göra med en jättexplosion från vår galaxs centrala svarta hål - men observationerna är knappa, eftersom de vanligtvis bara är synliga för ultrakraftig gammastråle och röntgen- strålteleskop. I september upptäckte emellertid astronomer som skrev i tidskriften Nature bubblorna i radiovågor för första gången, och avslöjade stora mängder energigas som rör sig genom bubblorna, och eventuellt driva dem att växa ännu större.
Blir mjölkvägens största klumpar ännu större? Håll ögonen öppna 2020 för att ta reda på det.
