Precis i tid för jul har en lång dold Nativity-scen dykt upp efter att ha legat dold i århundraden under en annan målning.
På ytan visar konstverken halshuggen av baptisten St John, och det tros vara omkring 400 år gammal, sa företrädare för Northumbria University i Newcastle, Storbritannien, i ett uttalande.
Men under verkets restaurering antydde röntgenbilder av målningen att en mycket annan berättelse lurade i färgskikten under ytan. I röntgenstrålarna upptäckte restauratörerna former som liknade de som vanligtvis finns i Födelsekaler, till exempel en bebis med en gloria runt huvudet, knäande änglar och en krubbs väggar som stiger i bakgrunden, enligt uttalandet.
Målningen finns i samlingen av The Bowes Museum i nordöstra England; dess duk, utsträckt över en stor träpanel gjord av flera trästycken, var troligen en del av ett större altarstycke. Under århundradena hade målningen fallit i missnöje. Experter från Northumbrias skönhetsbevarande program röntgade konstverket för att mäta försämringen av färgen, som var mycket skadad där panelens träbitar förenades.
"Det var när vi insåg att det fanns mer i målningen än vad vi ursprungligen trodde," sa konstkonservator Nicky Grimaldi, föreläsare vid Northumbrias konstavdelning, i uttalandet.
I röntgenstrålarna dök upp spöklika vita figurer, inklusive en som tycktes hålla ut armarna för att erbjuda en gåva, som de tre kloka männen, eller Magi, ofta gör i Födelsekaler. Konturerna av en baby med en guldkantad gloria framkom också, säger Grimaldi i uttalandet.
"Otroligt, vi kan se linjer över röntgenbilden som vi anser vara förberedande ritningar, som visar var målningen förmodligen kopierades från en originalritning," förklarade hon. "Dessa linjer fylldes därefter med ett annat färgskikt, som blyvitt, vilket gör att de kan synas på röntgenstrålen."
Tidigare i år avslöjades detaljer om liknande dolda bilder i en annan målning: Leonardo da Vincis "The Virgin of the Rocks", som visar jungfru Maria, barnet Jesus och en närvarande ängel. Men i så fall var den dolda bilden en tidigare version av samma scen, bara med karaktärerna i olika positioner.
"Det är verkligen ganska ovanligt att hitta målningar dolda på detta sätt," sade Grimaldi i uttalandet. "Och att upptäcka en Nativity-scen i denna detalj - och strax före jul - var verkligen otroligt."
