Har mänskligheten ett öde? Ska vi utföra en uppgift innan vi slutar som en art, eller fortsätter vi kanske, utvecklar och utforskar? Upptäcktsresande bland oss vill verkligen fortsätta, och deras hopp riktas tydligt till stjärnorna. Boken Beyond Earth är en sammanställning av uppsatser från visionärer som är engagerade i att uppnå detta mål. Deras idéer och planer visar en beslutad övertygelse om ett öde som inkluderar att främja vår gräns från jorden.
Att gå av jorden är enkelt; bara få en stor raket och starta folk uppåt. Ändå i detta avseende går vi inte framåt. Om något, vi drar sig tillbaka. För att driva mänsklighetens gräns måste vi skapa en mänsklig närvaro i rymden. Människor måste kunna leva i en främmande miljö och medan de är där, bidra till välfärden för dem som är kvar. Som vi ser med den internationella rymdstationen kan vi göra det, men det kommer inte att bli enkelt. Vidare kommer alla större ansträngningar än en utpost i låg jordbana att behöva stort stöd från de flesta om inte alla länder på jorden. Det vill säga hela mänskligheten. Intressant nog, om detta skulle ske, kan dess största bidrag vara mindre utvidgningen av gränsen och mer föreningen av nationerna på jorden. För med alla som arbetar mot ett enskilt mål skulle uppföljningseffekter av minskad stridighet och större samarbete vara en tillfredsställande och tillräcklig förutsättning för att skapa en mänsklig närvaro i rymden.
Boken Beyond Earth sponsras av Aerospace Technology Working Group. Det är en samling korta uppsatser med varje direkt inriktad på en framtid med människor i rymden. Även om gruppens namn indikerar en böjning mot hårdvara och utrustning, avser de flesta av bokens uppsatser mjuka vetenskaper. Det vill säga, ämnen handlar mest om hur människor behöver organisera, planera och samarbeta. Vyn är dock inte att blanda några av de existerande paradigmerna runt. Snarare når de flesta ämnen djupt in i de grundläggande aspekterna av deras särskilda fråga och visar hur de kan användas eller ändras för att utnyttja dagens rymdinsatser. Början av boken sätter tonen genom att uppmuntra läsaren att betrakta existensen som ett integrerat system mellan oss själva, jorden och rymden. Symboliskt för detta är översiktseffekten, rymdmannens uppfattning om jorden som en bräcklig, smal region med livsstöd i ett annars sterilt universum (åtminstone utifrån vad vi vet). Efteråt sträcker sig ämnena från ledarskapsfilosofi, bakterier som är parallella med vårt samhälle och sanning, skönhet och kärlek. Men kanske för att avrunda erbjudandena avser vissa uppsatser hårdvara inklusive riskbedömning och robotik. Men det är det känslomässiga mer än det taktila som driver innehållet.
Att orkestrera denna samling måste ha varit utmanande med tanke på uppsatsernas djup och bredd, men resultatet talar volym. Vidare undviker redaktören Bob Krone, dubblering i boken och upprepning av befintliga debatter. Han har erfarna författare som redan har uppnått betydande åtaganden inom rymdindustrin för att ge djupet. Resultatet är att varje uppsats, även om det vanligtvis är kort på några sidor per stycke, är ett fristående, tankeväckande och kortfattat arbete. Det krävs tid för att smälta varje. Den genomsnittliga läsaren kommer att få det mesta genom att pausa vid slutförandet, ibland i timmar, och arbeta med idéerna och deras användbarhet. Eftersom författarens åsikter vanligtvis inte är rutinmässiga, är en annan, kanske bättre, metod för en grupp människor att läsa samma uppsats och diskutera innehållet. Med tanke på författarnas spetsiga åsikter borde detta leda till några trevliga debatter. Men mest av allt, med debatt kommer medvetenhet som är ett annat stort mål för boken.
Med tanke på att omfattningen av att utöka gränsen är vårt största åtagande kommer nya metoder att behövas. Erbjudandet av idéer och riktning är alltså värdefullt, men det kan också ha effekten av "fåtöljkrigaren". Detta är en nackdel med boken eftersom "borde" och "måste dos" är ofta och kan stängas av. Även de få dopparna i hårdvaruinsatser, även om de är intressanta, kommer snart att vara inaktuella. Tack och lov finns det mycket lite NASA-bashing där de flesta författare tar vägen att leta efter förbättringar för framtiden snarare än att hitta fel med det förflutna. Till sist, med tanke på komplexiteten i frågan, kanske inte subtiliteter och nyanser lätt kan förstås av dem med liten erfarenhet av att genomföra stora projekt. Men för de som är intresserade av antingen rymdresa eller globala åtaganden ger denna bok många tankeväckande och genomförbara perspektiv.
Människor har kunskap att resa i rymden. Vi kan skapa en närvaro utanför jorden. Författarna som bidrog till uppsatserna i boken Beyond Earth är engagerade i denna strävan. Som de säger kommer det att vara riskabelt och komma till en viss kostnad. Men att undvika detta företag, även om det är mindre riskabelt, kommer att få en mycket större kostnad.
Recension av Mark Mortimer