Astronomer från University of St. Detta ger bevis på teorin om att gasskivorna vi ser runt nyfödda stjärnor så småningom kommer att bli planeter. I själva verket kan klumparna av material som spåras av astronomerna till och med vara nybildande planeter själva, fortfarande inbäddade i en enorm skiva med gas och damm.
Astronomer teoretiserar att stjärnor och planeter bildas från moln av damm och gas som samlas samman genom ömsesidig gravitationsattraktion. När materialet faller inåt, genomsnittliga slumpmässiga rörelser av partiklar och hela molnet börjar snurra, så småningom plattar ut som en snurrande pizzadeg.
Mitten av den protoplanetära disken får så småningom tillräckligt med massa för att antändas som en stjärna. Ut på disken klumpar sig partiklar av damm samman och bildar större och stora stenar, asteroider och så småningom planeter. Den nyligen antända stjärnan skapar en kraftfull stjärnvind som rensar bort dammet från systemet - du har kvar ett solsystem. Hela processen, från början till slut, tros ta mellan 10 och 100 miljoner år till slut.
Åtminstone, det är teorin. Och skivorna som ses runt flera nybildande stjärnor hjälper till att samla bevisen. Men astronomer är skeptiska och letar alltid efter mer bevis för att leda trovärdighet till teorin eller rabattera den.
I ett nyligen uppsats med titeln Detecting a Rotation in Epsilon Eridani Debris Disc diskuterar astronomer från University of St. Andrews hur de har spårat rotationen av en protoplanetärisk skiva runt Epsilon Eridani.
Observationerna gjordes med hjälp av Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Detta revolutionerande instrument är anslutet till det 15 meter långa James Clerk Maxwell-teleskopet och är det största instrumentet i världen som kan upptäcka submillimeterstrålning. Den togs ur tjänst 2005. emellertid kommer en uppföljare, SCUBA-2, att distribueras 2007.
Skivan analyserades först med arrayen 1997-1998 och sedan igen mellan 2000-2002. Under denna tidsram verkar klumpar av material ha roterat moturs runt den centrala stjärnan med en hastighet av 2,75 grader per år (de skulle fullfölja en bana var 130 år).
Dessa klumpers rörelsehastighet matchar teorin om att ringen runt Epsilon Eridani i själva verket är en protoplanetärisk skiva. Dessa klumpar på disken kan faktiskt vara nya protoplaneter, som samlar material från disken. Om de var belägna i vårt solsystem skulle dessa planeter vara lite längre ut än Pluto.
Dessa observationer gjordes vid gränserna för SCUBA: s känslighet. Astronomerna hoppas att framtida observationer med SCUBA-2 kan bekräfta dessa fynd och få en bättre titt på dessa nybildande planeter.
