NASA: s revolutionära Dawn Asteroid Orbiter har påbörjat den sista tillvägagångssättet till den jätte- Bilden togs den 3 maj, när Dawn var cirka 1,21 miljoner kilometer (752 000 miles) avlägsen från Vesta med hjälp av den vetenskapliga imager känd som Framing Camera.
Förutom den rena glädjen av att se Vesta på nära håll för första gången, spelar bilderna en avgörande roll för att navigera Dawn exakt genom rymden och framgångsrikt uppnå en bana runt protoplaneten som nästan formades till en fullfjädrad planet.
Vesta är det näst mest massiva objektet i Asteroidbältet och har en diameter på 530 kilometer (330 mil).
Gryningen bör fångas in i omloppsbana om Vesta runt den 16 juli, då ingenjörsteamet arbetar för att manövrera rymdskeppet för att matcha asteroidernas väg runt solen med hjälp av de exotiska jonstroparna. Med hjälp av bakgrundsstjärnorna i bildramens kamerabilder kan de bestämma Dawns placering i rymden relativt stjärnorna för att exakt navigera rymdskeppsbanan mot Vesta.
"Efter att ha övergrepp havets rymden i mer än en miljard mil såg Dawn-teamet äntligen sitt mål", säger Carol Raymond, Dawns vice rektorutredare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Den här första bilden antyder detaljerade porträtt till kommer från Dawns kommande besök. ”
De bästa bilderna av Vesta hittills togs av Hubble Space Telescope. Jim Adams, biträdande chef för Planetary Science, berättade för mig att bilderna från Dawns Framing Camera kommer att överskrida bilderna från Hubble om några veckor.
Gryningen kommer inledningsvis att gå in i en mycket elliptisk polär bana runt Vesta och börja samla in vetenskapliga data i augusti från en höjd av cirka 1700 mil (2 700 mil). Omloppet sänks i steg för att samla in högupplösta data när Dawn spenderar ungefär ett år på att samla in data från sina tre vetenskapliga instrument.
Därefter riktas Dawn till Ceres, det största objektet i Asteroidbältet som det kommer att nå 2015.
Dawn är ett internationellt uppdrag.
Inramningskamerorna har utvecklats och byggts under ledning av Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Tyskland, med betydande bidrag från det tyska Aerospace Center (DLR) Institute of Planetary Research, Berlin, och i samordning med Institute of Computer and Communication Network Engineering, Braunschweig. Inramningskameraprojektet finansieras av Max Planck Society, DLR och NASA.
Den synliga och infraröda kartläggningskameran tillhandahölls av den italienska rymdbyrån. Gamma Ray Detector levererades av Los Alamos National Labotatory.
Läs mer om Dawn i min tidigare historia:
Revolutionerande gryning som stänger in på Asteroid Vesta med öppnade ögon
