Strävan efter optimala platser för astronomiska observationer har tagit forskare till det otrevliga arktiska området. Eric Steinbring, som ledde ett team av experter från National Research Council Canada, konstaterade att en hög arktisk plats kan "erbjuda utmärkt bildkvalitet som upprätthålls under många tydliga, lugna, mörka perioder som kan vara 100 timmar eller mer." Den nya artikeln av Steinbring och kollegor förmedlar de senaste framstegen som gjorts för att få exakta observationer från en 600 m hög ås nära Eureka-forskningsbasen på Ellesmere Island, som ligger i norra Kanada.
Det nya teleskopet som Steinbring och hans kollegor testade var på Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL). Observatoriet kan nås på vintern med 4 x 4 lastbilar via en 15 km lång väg från en basanläggning vid havet. Det baslägret drivs av Environment Canada och betjänas av ett flyg- och leveransfartyg på sommaren. Nyligen distribuerades bredfältskameror utvecklade vid University of Toronto nära Eureka för att övervaka tusentals stjärnor, med målet att utöka exoplanet-databasen.
Tidigare arbete av Steinbring och kollegor indikerade att data som erhållits från PEARL innebär att klart väder råder 68% av tiden. Efter betydande tester drog teamet slutsatsen att webbplatsen "kan tillåta tillförlitlig, oavbruten tidsmässig täckning under på varandra följande mörka perioder, i ungefär 100 timmars block med klar himmel och goda seende."
De optimala förhållandena kan emellertid avbrytas av korta men potentiellt intensiva stormar. I artikeln tillade teamet att "det främsta problemet är vind snarare än de kalla temperaturerna." PEARL-anläggningen är utrustad med en viktig vädersond som förmedlar förhållanden på plats med 10 minuters intervall, tack vare det kanadensiska nätverket för upptäckt av atmosfärisk förändring (CANDAC).
Det finns många utmaningar som uppstår när man observerar från Arktis, men forskare som Steinbring har arbetat för att övervinna dem, vilket möjligen möjliggör nya studier av gravitationslinser och andra relevanta fenomen. I själva verket erhålls astronomiska observationer också från Antarktis. Till exempel finns det Antarctic Search for Transiting Exoplanets (ASTEP) 40 cm teleskop vid Dome C, och tre 50 cm Antarctic Survey Telescope (AST3) vid Dome A, Antarktis. Steinbring påpekade att golvutrymme potentiellt finns tillgängligt för upp till 5 teleskop till vid PEARL, om den kompakta designen de studerade antogs.
E. Steinbring och hans kollegor B. Leckie och R. Murowinski har samband med National Research Council Canada, Herzberg Astronomy and Astrophysics i Victoria, Kanada. En elektronisk förtryck av deras artikel finns tillgänglig på arXiv, och fynden presenterades nyligen på Anpassning till atmosfärskonferensen i Durham, Storbritannien.
