I juli 2015, Nya horisonter uppdraget gjorde historia genom att vara det första rymdskeppet att delta i Pluto. Under genomförandet av sin flyby samlade sonden volymer av data om Plutos yta, sammansättning, atmosfär och månsystem. Det gav också hisnande bilder av Plutos ”hjärta”, dess frysta slättar, bergskedjor och det är mystiska ”bladd terräng”.
Sen den tiden, Nya horisonter har förts vidare till Kuiper Belt för att genomföra mer historiska möten. Som förberedelse för dessa upprättade sonden också nya skivor när den använde sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) för att ta en serie långdistansbilder. Dessa bilder, som sedan har släppts för allmänheten, har satt det nya rekordet för de mest avlägsna bilderna som någonsin tagits.
För närvarande Nya horisonter sonden ligger på 6,12 miljarder km (3,79 miljarder mi) från jorden. Detta innebär att bilder som tagits vid denna punkt befinner sig på ett avstånd av 40,9 astronomiska enheter (AU), eller motsvarande cirka 41 gånger avståndet mellan jorden och solen. Detta är något längre än "Pale Blue Dot" -bilden av jorden, som knäpptes av Voyager 1 uppdrag när det låg på 6,06 miljarder km (3,75 miljarder mi; 40,5 AU) från Jorden.
Denna historiska bild togs den 14 februari 1990 (alla hjärtans dag) på begäran av den berömda astronomen Carl Sagan. Då var Sagan medlem av Voyager och han rekommenderade det Voyager 1 ta chansen att titta tillbaka på jorden en gång till innan du tar sig till kanten av solsystemet. I mer än 27 år förblev denna långdistansrekord ostridig.
I december 2017 emellertid Nya horisonter teamet började genomföra ett rutinmässigt kalibreringstest av LORRI-instrumentet. Detta bestod av fängslande bilder av ”Wishing Well” -klustret (alias ”Football Cluster” eller NGC 3532), ett öppet galaktiskt stjärnkluster som ligger ungefär 1321 ljusår från Jorden i riktning mot den södra stjärnbilden Carina.
Denna bild (visas ovan) var ganska betydande, med tanke på att detta stjärnkluster var det första målet som någonsin observerats av Hubble rymdteleskop (den 20 maj 1990). Medan denna bild bröt den långa avståndsrekorden som etablerades av Voyager 1sonden vred sedan sitt LORRI-instrument mot objekt i sin flygväg. Som en del av sonderingsuppdraget att delta i en KBO letade teamet efter framåtspriddande ringar eller damm.
Som ett resultat, bara två timmar efter att den tagit den rekordstora bilden av "Wishing Well" -stjärnklyngen, knäppte sonden bilder av Kuiper Belt Objects (KBOs) kända som 2012 HZ84 och 2012 HE85 (se nedan, till vänster och höger). Dessa bilder bröt återigen rekordet för att vara de mest avlägsna bilderna tagna från jorden (igen), men satte också ett nytt rekord för de närmaste bilder som någonsin tagits av KBO: er.
Som Dr. Alan Stern, principutredaren förNya horisonteruppdrag vid Southwest Research Institute (SwRI), förklarade i ett pressmeddelande från NASA:
”New Horizons har länge varit ett uppdrag för de första - först att utforska Pluto, först att utforska Kuiper Belt, det snabbaste rymdskepp som någonsin har lanserats. Och nu har vi kunnat göra bilder längre från jorden än något rymdskepp i historien. "
Som ett av endast fem rymdfarkoster för att resa bortom de yttre planeterna, Nya horisonter har också satt upp ett antal andra distansposter. Dessa inkluderar den mest avlägsna banakorrigeringsmanövern, som ägde rum den 9 december 2017, och ledde rymdskeppet mot dess planerade flyby med KBO 2014 MU69. Denna händelse, som kommer att hända den 1 januari 2019, kommer att vara det längsta planetmötet i historien.
Under sitt utvidgade uppdrag i Kuiper Belt, Nya horisonter teamet försöker observera minst två dussin andra KBO: er, dvärgplaneter och "Centaurs" - dvs tidigare KBO: er som har instabila banor som får dem att korsa gasgiganternas omloppsbana. För närvarande Nya horisonter rymdskepp är i viloläge och kommer att återföras online den 4 juni, - när det kommer att inleda en serie kontroller för att se till att det är redo för sitt planerade möte med MU69.
Rymdskeppet genomför också nästan kontinuerliga mätningar av själva Kuiper Belt för att lära sig mer om dess plasma, damm och neutral gasmiljö. Dessa ansträngningar skulle kunna avslöja mycket om bildandet och utvecklingen av solsystemet och sätter upp rekord som troligen inte kommer att brytas under många fler decennier!
