För flera nätter sedan kylda det interstellära utrymmet på landsbygden eftersom temperaturen sjönk väl under noll. De tycktes bara bli ljusare när luften blev skarpare.
Växla mellan dessa bekanta konstellationer som en flod som ångar i kylan var Vintergatan. Namnet har alltid varit lite förvirrande eftersom det hänvisar till både det mjölkiga stjärnbelysningsbandet och själva galaxen. Varje enstaka stjärna du ser på natten tillhör vår galax, en 100 000 ljusårsbredd platta skiva som lyser med över 400 miljarder solar.
Jorden, solen och planeterna kramar samman i skivans mittplan, så att när vi tittar rakt in i den, stärker sig stjärnorna över tusentals ljusår för att bilda ett tjockt band över himlen. Eftersom de flesta stjärnorna är väldigt avlägsna och därför svaga, kan de inte ses individuellt med blotta ögat. De smälter samman för att ge Mjölkvägen ett mjölkigt eller disigt utseende.
I en snöstorm kan vi enkelt skilja olika snöflingor som faller framför vårt ansikte, men när vi tittar på avståndet smälter flingorna samman för att skapa en vit, dimmig dis. Byt ut snöflingorna med stjärnor och du har Vintergatan - med en varning. Om vi bodde i mitten av vår galax, skulle himlen vara mjölkig med stjärnor i alla riktningar precis som den snöstormen, men eftersom solen upptar det platta planet verkar de bara tjocka när vår siktlinje riktas längs galaxens ekvator. Titta över och under skivan och stjärnorna snabbt tunna ut när vårt blick tränger igenom galaxens plan och in i intergalaktiska rymden.
Om du skulle kunna flyta i rymden ett avstånd från jordens lysande boll, skulle du se att Vintergladsbandet passerar ovanför, runt och under dig som en gigantisk hula-hoop. Tillbaka på marken kan vi bara se cirka två tredjedelar av bandet under ett år. Den andra tredjedelen ligger under horisonten och är endast synlig från den motsatta halvklotet, vilket ger ännu en god anledning att göra denna resa till Tahiti eller Ayers Rock i Australien.
Få känner till vinterversionen av Vintergatan som ligger ovanför den sydöstra horisonten runt klockan 10: 30-11. lokal tid på månlösa nätter i början av december. Ingen överraskning, med tanke på att det knappast jämförs med ljusstyrkan i sommaren versionen. Detta har mycket att göra med var solen ligger i galaxen, cirka 30 000 ljusår bort från mitten eller mer än halvvägs till kanten.
På senhösten och vinternätter står vår planet inför galaxens yttre förorter och landskap där stjärnorna tynnar ut tills de lämnar plats för relativt stjärnlöst intergalaktiskt utrymme. Faktum är att mitten av mjölkvägen ligger inte långt från stjärnan El Nath (Beta Tauri) där Oxen möter Auriga. Medan det vackra bandet på Vintergatan fortfarande syns genom Auriga och Oxen, är det tunt och anemiskt jämfört med sommarens billowy stjärnmoln.
Vid nattnedgången i juli och augusti möter vi oss mot galaxens centrum där 30 000 ljusår av stjärnor, stjärnmoln och nebulosor staplar upp för att fett mjölkvägen till en ljus, tjock båge på sommarkvällar jämfört med vinterns tunna vall.
Vintermjölkvägen börjar öster om lysande Sirius och betar på östsidan av Orion innan han stiger upp i Gemini och Auriga och väljer över den västra himlen till Cassiopeias "W". Kikare och teleskop löser det till enskilda stjärnor och stjärnkluster och hjälper oss uppskatta vilken verkligt vacker och rik plats vårt galaktiska hem är.
Få sevärdheter som imponerar oss med omfattningen och storleken på var vi bor än att se Vintergatan under en mörk himmel under tystnaden i en vinternatt. Föreställ jorden och dig själv som medlemmar i den glödande mattan av stjärnor, och när du inte kan ta förkylningen längre kan du njuta av det läckra nöjet att kliva in för att ta upp och värma upp. Du har varit på en lång resa.
