En Northrop Grumman Pegasus XL-raket toppad av NASA: s satellit för Ionospheric Connection Explorer (ICON) tar till himlen under ett flygplan den 6 juni 2018. Flyget lyftte från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base på väg till Kwajalein Atoll på Marshallöarna för en planerad 14 juni lyft. Men ett problem med Pegasus tvingade uppdragsteammedlemmarna att skicka tillbaka planet till Vandenberg, meddelade NASA-tjänstemän den 8 juni.
(Bild: © Randy Beaudoin / NASA)
En NASA-satellit utformad för att studera regionen där rymdväder och jordväder möts kommer inte att lanseras den här veckan trots allt.
Ett flygplan som bar NASA: s Ionospheric Connection Explorer (ICON) rymdskepp och dess Northrop Grumman Pegasus-raket startade förra onsdagen (6 juni) på en två-dagars "färjeflyg" från Kalifornien till Kwajalein Atoll i Marshallöarna, före en planerad 14 juni lansera. Men planet flyttades tillbaka till fastlandet efter att Northrop Grumman upptäckte en fråga med Pegasus, meddelade NASA-tjänstemän fredag (8 juni).
"Under en färjetransit såg Northrop Grumman off-nominella uppgifter från Pegasus-raket," skrev NASA-tjänstemän i ett uttalande. "Medan ICON förblir friskt kommer uppdraget att återvända till Vandenberg Air Force Base i Kalifornien för raketprovning och dataanalys. Ett nytt lanseringsdatum kommer att fastställas vid ett senare datum."
ICON och Pegasus var fästa vid magens plan. Detta är en normal konfiguration för Pegasus, som startar i midair efter att ha tappats från ett flygplan. Detta är den andra stora lanseringsförseningen för NASA: s ICON-uppdrag. Satelliten var ursprungligen planerad att sjösättas i december 2017, men rymdbyråns tjänstemän försenade lanseringen i november för att ge mer tid för raketkontroller.
Närhelst satelliten når bana kommer ICON att studera jonosfären, den dynamiska regionen i jordens atmosfär som sträcker sig från cirka 30 mil till 600 miles (48 till 965 kilometer) över planeten. Radio- och GPS-signaler reser genom jonosfären, så förhållanden där uppe kan ha en stor inverkan på vardagen här nere.
"För att förstå vad som driver variabilitet i jonosfären krävs en noggrann titt på ett komplicerat system som drivs av både markbunden och rymdväder," skrev NASA-tjänstemän i en beskickning. "ICON kommer att hjälpa till att bestämma fysiken i vår rymdmiljö och bana väg för att mildra dess effekter på vår teknik, kommunikationssystem och samhälle."
Det Virginia-baserade företaget Orbital ATK utvecklade Pegasus. ICON-lanseringen var planerad att vara rakets första uppdrag efter Orbitals nyligen förvärvade av Northrop Grumman. Orbital ATK är nu känd som Northrop Grumman Innovation Systems.
