När MESSENGER strimmade in i den tidiga morgonhimlen över Cape Canaveral den 3 augusti 2004, var mycket lite känt om Merkurius.
Det kan snart förändras. Den här veckan kommer MESSENGER - som står för MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging - att göra historia när det blir det första rymdskeppet som kretsar runt Merkurius.
Klockan 20.45 EDT på torsdag kommer MESSENGER att genomföra en 15-minuters manöver som kommer att placera den i omloppsbana runt Merkurius, och starta en årslång vetenskapskampanj för att förstå den inre planeten. Hantverket kommer att flyga runt Merkur 730 gånger under det första året och kan förlängas ytterligare ett år efter det.
Inget rymdskepp hade närmade sig Merkurius sedan rymdsonden Mariner 10 utförde tre fly-by-manöver under loppet 1974 och 1975 och avbildade planetens yta. Men Mariner 10 skickade tillbaka bilder av bara en sida av planeten, vilket lämnade den andra höljd i mysterium.
MESSENGER-uppdraget - ledat av NASA, Applied Physics Laboratory vid Johns Hopkins University och Carnegie Institution - är ett försök att studera den geologiska historien, magnetfältet, ytkompositionen och andra mysterier på planeten. Resultaten förväntas öka vår förståelse för steniga planeter, mer och mer upptäcks i andra solsystem. En av de mest övertygande gåvorna omger Mercurys magnetfält. Vid en diameter som är bara något större än månens (cirka 4 800 kilometer eller 2 983 mil) borde Merkurius ha stelnat till kärnan. Närvaron av ett magnetfält tyder dock på att planetens insidor är delvis smälta.
Under sin resa mot Merkurius passerade MESSENGER planeten flera gånger och fyllde i de bildavstånd som Mariner 10. lämnade. Nu har hela planeten, med undantag av cirka fem procent, observerats. MESSENGER kommer att fokusera sina kameror på att få bästa möjliga bilder av de återstående delarna, mestadels i de polära regionerna.
Förberedelserna under flygningen för denna historiska injektionsmanöver började den 8 februari, då flera värmare på rymdskeppet konfigurerades för att konditionera den bi-drivmedel som användes under manövern. Från och med 8 mars började antenner från var och en av de tre markstationerna Deep Space Network (DSN) en vigil dygnet runt, vilket tillåter flygkontrollingenjörer vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Till övervaka MESSENGER om dess slutliga inställning till Mercury. Även den dagen började rymdskeppet utföra uppdragets sista kryssningskommandosekvens. Kommandolastningen körs fram till idag. Nu har kommandosekvensen som innehåller förbränningen för omloppsbana inletts.
APL är värd för en live webcast om inloppsmanöver för bana som börjar klockan 19:55. EDT på torsdagen den 17 mars.
För er som bor nära Johns Hopkins kommer APL och The Planetetary Society att vara värd för en offentlig föreläsning i APL: s Kossiakoff Center, med MESSENGER-projektforskaren Ralph L. McNutt, Jr. Föreläsningen börjar kl. på torsdag. RSVP online.
Kontrollera Space Magazine sent på torsdagen för täckning av omloppsinföringen, med input från relaterade samtal vid Laboratory for Space Physics (LASP) i Boulder, Colorado. Under tiden, för mer information, kolla in NASA: s MESSENGER-uppdragswebbplats.
Källor: NASA: s MESSENGER-uppdragswebbplats och ett pressmeddelande från University of Arizona.
