Om du trodde att du var bra i poolen, tänk igen: i ett spel med interplanetära biljard har MESSENGER-teamet guidat sitt rymdskepp att passera Merkurius för första gången på måndag, efter en svimlande väg som redan har tagit det förbi jorden en gång och Venus två gånger.
MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) rymdskepp kommer att göra sitt allra första flyby av planeten den 14 januari kl 02:04 EST. Det passerar inom 200 kilometer från ytan. Under flyby kommer det att ta bilder och vetenskapliga mätningar av planetens funktioner.
Uppgifterna det kommer att ta den här gången kommer att komplettera de mätningar den kommer att göra när de äntligen går i omloppsbana. MESSENGER kommer att kartlägga sammansättningen av Merkurys yta, fånga bilder med en upplösning på hundratals meter och mäta strukturen för planetens magnetosfär och magnetiska och gravitationella fält.
Måndagens flyby är första gången ett rymdskepp besöker Mercury på 33 år, sedan Mariner 10 gjorde en serie flybys i mitten av 1970-talet. Under uppdraget avbildade rymdskeppet bara en halvklot på planeten. MESSENGER kommer att slutföra bilden, så att säga, genom att ta närbilder för första gången på den andra halvklotet.
Flyby gör det möjligt för rymdskeppet att kartlägga flera funktioner i Merkurius som det inte kommer att kunna mäta när det är i omloppsbana, till exempel magnetöglarna - planetens magnetosfärs utdragna svans när den reser genom rymden. Det kommer också att ta över 1 200 bilder av planeten.
MESSENGER lanserades i augusti 2004 och har gjort sin väg till Merkurius av ett antal olika svängar på jorden och Venus. Resan är dock långt ifrån slut. Rymdskeppet kommer att göra ytterligare två svänghjul av Merkurius i oktober 2008 och september 2009 och slutligen sluta sig till planets omloppsplan i mars 2011.
Den kommer sedan att inleda en årslång omfattande studie med sina sju vetenskapliga instrument. När resan är över kommer den att ha rest 7,9 miljarder kilometer.
För mer information och foton på flyby, besök den officiella MESSENGER-webbplatsen.
Källa: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory Pressmeddelande
