Kinas första rymdstation, Tiangong-1, förväntas falla till jorden någon gång i slutet av 2017. Men kinesiska rymdombudets tjänstemän bekräftade nyligen att de har tappat telemetri med rymdstationen och inte längre kan kontrollera dess bana. Detta innebär att dess återinträde genom jordens atmosfär kommer att kontrolleras.
Trots sensationella rubriker den senaste veckan (och tidigare i år) om Tiangong-1 som exploderar och regnar ner smält metall är risken ganska låg att människor på jorden kommer att vara i fara. Alla kvarvarande skräp som inte brinner upp i atmosfären har en stor chans att falla i ett hav, eftersom två tredjedelar av jordens yta är täckt av vatten.
Medan NASA och andra rymdbyråer säger att det är väldigt svårt att beräkna den totala risken för någon individ, har det uppskattats att oddsen att du, personligen, kommer att drabbas av en viss bit av skräp är ungefär 1 i flera biljoner.
Men numeriskt sett är chansen att en person var som helst i världen kan drabbas av något stycke rymdskräp en chans att 1-i-3 200, sade Nick Johnson, chefforskare med NASA: s Orbital Debris under en media telekonferens 2011 när 6-ton UARS-satelliten var på väg att göra en okontrollerad återinträde.
Johnson påminde också alla att under rymdålderns historia har det inte funnits några rapporter om att någon i världen har skadats eller drabbats av något återkommande skräp. Något av den här storleken åter kommer in i atmosfären med några år, och många är okontrollerade poster. Till exempel fanns det UARS- och ROSAT-satelliterna 2011, GOCE 2013 och Kosmos 1315 2015. Alla dessa kom igen utan händelser, med vissa som återvände så fjärran att det inte fanns några visuella bevis på deras fall.
Wu Ping, biträdande chef för Kinas kontor för bemannad rymdteknik (CMSE), sa på en presskonferens före lanseringen av rymdstationen Tiangong-2 förra veckan (15 september 2016) att baserat på deras beräkningar och analys, de flesta delar av rymdlaboratorium kommer att brinna upp under sitt fall genom atmosfären. Hon tillade att Kina alltid har högt uppskattat hanteringen av rymdavfall och kommer att fortsätta att övervaka Tiangong-1 och kommer att släppa en prognos för fallet och rapportera det internationellt.
Så, allt som kan göras nu är att övervaka dess position över tid för att kunna förutsäga när och var den kan komma ner.
Hur kan vi övervaka dess omloppsläge utan telemetri?
"Även om Tiangong-1 inte längre fungerar, håller du reda på var det inte är ett problem," sa Chris Peat, som utvecklade och underhåller Heavens-Above.com, en webbplats som ger orbital information för att hjälpa människor att observera och spåra satelliter som kretsar kring jorden.
"Som alla andra satelliter spåras det av det världsomspännande nätverket av radarinstallationer som drivs av det amerikanska försvarsdepartementet," förklarade Peat via e-post till Space Magazine. "De gör orbitalelementen tillgängliga för allmänheten via Space-Track-webbplatsen och det är här vi får orbitaldata från för att göra våra förutsägelser."
Torv säger att de letar efter ny data var fjärde timme och Space-Track uppdaterar banorna för de flesta stora föremål ungefär en gång per dag.
Eftersom Tiangong-1 är ett så stort objekt, sade Peat att det inte finns någon chans att det kommer att gå förlorat av Space-Track före återinträde. Dessutom gör amatör- / hobbyobservatörer också observationer av satelliternas position och beräknar sina egna banor för dem. Detta görs främst för klassificerade satelliter för vilka Space-Track inte publicerar data och inte är nödvändigt i fallet med Tiangong-1, sade Peat.
Men med osäkerheter om när och var detta 8-ton (7,3 ton) fordon kommer tillbaka till Jorden, kan du satsa på att den amatör som observerar samhället kommer att hålla ett öga på det.
"När det blir lägre och kommer in i den tätare atmosfären kommer det att bli föremål för större störningar, men jag förväntar mig inte att Space-Track förlorar den eftersom den är så stor," sa Peat. "Det blir faktiskt ljusare och lättare att se när det blir lägre."
Om du vill titta efter det själv, tillhandahåller Heavens-Abo trackinginformation överallt i världen. Ange bara din specifika plats och klicka på "Tiangong-1", listad under "Satelliter." Heavens-Over (de har också en app) är utmärkt för att kunna se satelliter som International Space Station och Hubble, liksom att se astronomiska objekt som planeter och asteroider. Heavens-Above har också ett interaktivt himmeldiagram.
Dessutom övervakar Marco Di Lorenzo på webbplatsen Alive Universe Tiangong-1: s bana och visar banans förfall över tiden. Han kommer att uppdatera dess status genom återinträde.
Men trots att man kan spåra Tiangong-1, såväl som att veta dess plats och omloppsbana är inte detsamma som att kunna säga exakt när och var det kommer att falla till jorden.
"Detta är en notoriskt svår uppgift," sade Peat och till och med en dag före återinträde kommer den beräknade återgångspunkten fortfarande att vara osäker på många tusentals kilometer. Den ryska Mir-rymdstationen fördes ned på ett kontrollerat sätt med sitt framdrivningssystem för att återinträda över södra Stilla havet, men Tiangong-1 fungerar inte längre så återinföringspunkten kan inte påverkas av markkontrollanter. ”
Jonathan McDowell, en astrofysiker vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som också övervakar föremål i omloppsbana, sa via Twitter att Tiangong-1s återföring skulle kunna vara var som helst mellan latitud 43 grader norr och 43 grader söder, vilket är ett ganska stort område på vår planet och är latitud där en majoritet av jordens befolkning bor. Det är inte särskilt tröstande, men kom ihåg att oddsen är till din fördel.
Torv har nu en sida på Heavens-Abo som visar banhöjden på Tiangong-1 och du kan se hur höjden minskar som en funktion av tiden. Det visar att det fanns en omloppsökning i december 2015.
Tiangong-1 lanserades i september 2011 och avslutade sitt funktionella liv i mars i år, då det ”hade fullgjort sitt historiska uppdrag”, sa kinesiska tjänstemän. Det var i drift i fyra och ett halvt år, vilket är två och ett halvt år längre än dess designade livslängd. Det besökades av den icke-bemannade Shenzhou-8 2011, och besättningsuppdragen för Shenzhou-9 2012 och Shenzhou-10 2013. Det användes också för jordobservation och studera rymdmiljön, enligt CMSE.
Om du råkar fånga en bild av Tiangong-1, lägg till den till Space Magazine's Flickr pool-sida.
