Ett överraskande stort antal massiva stjärnor har upptäckts i regioner över hela universum, som kaster nytt ljus på hur galaxer nära och långt utvecklas, visar en ny studie.
I studien undersökte astronomer som använde Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile intensiva anfall av stjärnbildningar i fyra avlägsna, gasrika starburst-galaxer, där nya stjärnor bildas 100 eller fler gånger snabbare än de är i våra egna galaxen, Vintergatan.
Massiva stjärnor i dessa galaxer producerar gasflöden och skapar supernovaexplosioner, som frigör stora mängder energi och stjärnmaterial i rymden. Denna typ av aktivitet kan ha en betydande inverkan på området kring dessa stjärnor, enligt ett uttalande från European Southern Observatory (ESO). [Supernova Photos: Great Images of Star Explosions]
Med hjälp av en ny teknik som liknar radiokolonnatering letade forskarna efter signaturer av olika typer av kolmonoxid för att bestämma massfördelningen av stjärnor i stjärna-galaxerna. Medan syreisotoper är förknippade med större, mer massiva stjärnor, är kolisotoper förknippade med mindre medelstora stjärnor, säger Zhi-Yu Zhang, blyforskare och astronom från University of Edinburgh, i uttalandet. Eftersom kol och syre kombineras för att bilda kolmonoxid, betyder detta olika variationer av kolmonoxid bildas oftare i större stjärnor än i mindre.
Jämfört med stjärnor med låg massa som vår sol, som kan skina i miljarder år, har massiva stjärnor mycket kortare livslängd. Att förstå fördelningen av olika typer av stjärnor ger insikt om bildandet och utvecklingen av galaxer genom universums historia, enligt uttalandet.
Den nya studien avslöjade en högre andel av massiva stjärnor inom dessa starburst-galaxer än tidigare väntat. Forskare tillade att liknande resultat hittades närmare hemma i en region av en satellitgalax av Vintergatan som kallas det stora magellanska molnet.
Med hjälp av ESO: s Very Large Telescope upptäckte ett team av forskare från University of Oxford exceptionellt massiva stjärnor i 30 Doradus, som är den ljusaste stjärnbildande regionen i vårt galaktiska område.
"Våra resultat leder till att vi ifrågasätter vår förståelse av den kosmiska historien," sade Rob Ivison, medförfattare till studien och direktör för vetenskap vid ESO. "Astronomer som bygger modeller av universum måste nu gå tillbaka till tavlan, med ännu mer sofistikerad krävs."
Det nya arbetet detaljerades 4 juni i tidskriften Nature.
