Redaktörens anmärkning: Detta gästinlägg skriven av Andy Tomaswick, en elektrotekniker som följer rymdvetenskap och teknik.
Sökandet efter biologiskt skapade organiska molekyler på Mars går åtminstone till 1970-talet med Viking-programmet. Dessa uppdrag hade berömda blandade resultat, och så fortsätter sökandet efter kolbaserat liv på Mars till denna dag. Forskare som håller på med allt fler bevis för att väcka astrobiologer och nya resultat publicerade i en studie av Planetary Science Institute och Carnegie Institute i Washington kan öka deras entusiasm.
De senaste resultaten kommer från ett team som leds av Andrew Steele från Carnegie Institution for Science som undersökte meteoriter från Mars, som täckte en tidsram på 4,2 miljarder år för Martiangeologi. Även om det inte är någon överraskning att det finns organiska ämnen på Mars - att Martiska meteoriter innehåller kolbaserade molekyler har varit kända i åratal - bekräftade teamet dessa fynd genom att upptäcka organiska ämnen på tio av de elva meteoriterna som de undersökte. Men kvar stod frågor om var exakt de meteoritbundna organiska molekylerna kom från, och om de var från Mars, vad hade skapat dem?
Teamet satte sig in för att svara på dessa frågor och kom till slutsatsen att molekylerna verkligen kommer från Mars och inte ett resultat av en viss korsförorening från jordens biosfär. Men de fann också att molekylerna inte skapades av någon biologisk process. De organiska materialen bildades faktiskt i klipporna som senare blev meteoriterna som transporterade dem till jorden. Deras bildning var en del av en vulkanisk process som fångar kol i kristallstrukturer som bildades genom kylning av magma. Genom en serie icke-biologiska kemiska reaktioner skapas de komplexa organiska ämnena som finns i meteoriterna med hjälp av kolet som fångas i dessa kristaller.
Teamet tvivlar också på en annan möjlig förklaring: huruvida de organiska ämnena kan orsakas av utsläpp från mikrober som migrerat till vulkanen via tektoniska processer som liknar dem på jorden. De påpekar att Mars inte har den tektoniska aktiviteten som liknar jorden så det är mycket liten sannolikhet att molekylerna skapas av mikrobiell aktivitet.
Det kan låta som ett deprimerande resultat för astrobiologerna. Men det viktiga fyndet från denna studie är att Mars har skapat naturligt och naturligtvis komplexa organiska molekyler i 4,2 miljarder år och kanske fortfarande gör det idag. Eftersom skapandet av organiska molekyler på jorden var en föregångare till livet kan forskare fortfarande hålla ut hopp om att samma livsskapande process redan kan ha hänt på den röda planeten.
Intressant nog var en av de Martiska meteoriterna som studerades den berömda ALH84001, meteoriten som vissa forskare hävdade 1996 kan innehålla fossil från Mars. Påståendet ifrågasattes därefter starkt, och studier av berget pågår. ALH84001 är en del av en meteorit som lossnade från Mars av en enorm påverkan för cirka 16 miljoner år sedan och som föll till jorden i Antarktis för cirka 13 000 år sedan. Meteoriten hittades i Allan Hills isfält i Antarktis.
Huvudbildtexter: ALH84001 är en av 10 stenar från Mars där forskare har hittat organiska kolföreningar som har sitt ursprung på Mars utan livets inblandning. Kredit: NASA / JSC / Stanford University
Källor: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
