Forskare skurar den avlägsna iskappen i Antarktis efter sällsynta meteoriter som är fulla av järn och håller hemligheter för historien om vårt solsystem som går tillbaka cirka 4,5 miljarder år.
Under en sex veckors brittisk expedition hoppas teamet att hitta upp till fem järnmeteoriter i undersökningsområdet fem kvadratmil (15 kvadratkilometer) - tillräckligt för att forskare ska undersöka kemiska och fysiska viktiga ledtrådar till förhållandena i det tidiga solsystemet.
De flesta av de cirka 500 meteoriterna som når ytan på jorden från rymden varje år är stenar från krossade asteroider, enligt NASA - vanligtvis från storleken på en sten till storleken på en knytnäve.
Men ungefär 5% av alla meteoriter som faller till jorden består av en järn-nickellegering, känd som meteorisk järn, och de tros komma från kärnorna hos planetesimaler - små planetliknande föremål i det tidiga solsystemet som ofta krossade ihop att göra större planeter.
"Denna grupp av meteoriter har ett iboende vetenskapligt intresse av att de berättar hur små kroppar bildades och utvecklades i den tidiga delen av solsystemets historia - för cirka 4,5 miljarder år sedan", säger meteoritisten Katherine Joy från University of Manchester, en av ledare för den förlorade meteoriterna i Antarktis-expeditionen.
På isen
I teorin är Antarktis ett bra ställe att leta efter meteoriter, berättade Joy för Live Science i ett e-postmeddelande från Rothera Station, en basisk bas på Antarktisundersökningen (BAS) på Antarktishalvön.
"Meteoriter är väl bevarade på isen och har inte förändrats av ofta nederbörd, som delvis kan förorena dem någon annanstans," sade hon. "De är mörka i färgen och de är också lätta att upptäcka mot den vita isytan."
Meteoriter koncentreras också ofta av isrörelser under flera år till områden med exponerade blåis - kända meteoritsträngningszoner av den anledningen. "Så vi kan ofta samla in många prover i ett ganska litet område", sa hon.
Men det finns ett problem: Järnmeteoriter har hittats i Antarktis mycket mindre ofta än normalt - mindre än 1% av tiden.
De brittiska forskarna tror att de nu vet varför: Järnrika meteoriter värms ofta upp under deras inträde i atmosfären mer än steniga meteoriter, vilket får dem att gräva längre under isytan.
"Vi har antagit att dessa järnmeteoriter ligger precis under isytan utan syn," berättade matematikern Geoff Evatt, University of Manchester, en av ledarna för expeditionen till Live Science i ett e-postmeddelande från Halley Station på Brunt Ice Hylla. "Förhoppningsvis kan vi hitta några den här säsongen genom att använda en metaldetektor-baserad metod."
Jaktmeteoriter
Ett team på fem personer, inklusive Joy och Evatt, börjar leta efter järnmeteoriter nära Shackleton-berget, sydost om Weddellhavet och cirka 750 km söder om Halley Station, den närmaste basen.
Evatt sade att teamet skulle ta tur med två specialdesignade breda metalldetektorer, bogserade av snöskotrar.
Varje metalldetekteringsuppsättning har fem detektorer cirka 1 tum breda - så att teamet kan söka på en 32 fot bred (10 m) is is när de reser, sade han.
Det område som valts för undersökningen ligger inom luftstödområdet från Halley Station, och det finns väldigt få ytbeläggningar för att bromsa eventuella bogseringar.
Matematisk modellering av meteoritsträngningszonerna, utförd av University of Manchester matematiker Andrew Smedley, antyder också att undersökningsområdet kan ha mycket järnmeteoriter precis under isytan, sade han.
Nu är de redo för ett stort drag, sa de.
