Hon kanske är nere, men hon är inte ute - av upptäcktsavdelningen, ändå. Data från Spirit Mars-rover - för närvarande i viloläge - visar bevis på att vatten, kanske när snö smälter, snickade i undergrunden ganska nyligen och kan göra det på en kontinuerlig basis.
Området där Spirit fastnade i sandjord i april 2009 hylsades av hennes snurrande hjul när ingenjörer vid Jet Propulsion Laboratory försökte driva henne ur en veritabel sandfälla. Denna hjulspolning förde jordlager under jorden - som inkluderar det vattenlösliga mineraljärnsulfatet - upp till ytan. Under en tunn täckning av vindblåst sand och damm koncentreras relativt olösliga mineraler som hematit, kiseldioxid och gips nära ytan och mer lösliga järnsulfater har högre koncentrationer under det lagret. Detta mönster antyder att vatten har rört sig nedåt genom jorden, upplöst och bär järnsulfaterna.
I kombination med ytterligare en ny upptäckt - att underjordiska akvifärer kan ha ätit forntida hav på Mars - visar en vattencykel som troligen var närvarande på Röda planeten, och kan till och med vara närvarande i dag.
Biträdande huvudutredaren för Rover Spirit and Opportunity, Ray Arvidson och hans team, säger att tunna filmer av vatten kan ha kommit in i marken från frost eller snö. (Phoenix-landaren såg bevis på nuvarande snöfall.) Sippningen kunde ha hänt under cykliska klimatförändringar i perioder då Mars lutade längre på sin axel.
"Avsaknaden av exponeringar på ytan indikerar att den föredragna upplösningen av järnhaltiga sulfater måste vara en relativt ny och pågående process eftersom vinden systematiskt har strippat mark och förändrat landskap i regionen Spirit har undersökt," sade Arvidson.
Det här är inte första gången som Spirit's hjul har tappat upp intressanta saker. Redan 2008 sade forskare Spirit's bum framhjul avslöjade skyltar mineraler som finns i varma källor, liknande vad som finns i Yellowstone National Park på jorden, och liknande varma källor kan ha en gång bubblat eller ångat på Mars.
Men det har inte funnits något ord från rover sedan den 22 mars 2010, efter att hon gick i kallinducerad viloläge. Eftersom Spirit satt fast kunde inte roverförarna få henne i bästa läge för att få maximalt solljus.
"Med otillräcklig solenergi under vintern går Spirit in i ett djuphus-viloläge där alla rover-system är avstängda, inklusive radio- och överlevnadsvärmare," säger John Callas, projektledare för Spirit and Opportunity. "All tillgänglig solenergi går att ladda batterierna och hålla uppdragsklockan igång."
Medan hon satt fast och fortfarande vaken, utnyttjade forskarna och undersökte i detalj detaljerade jordlager som hjulen hade exponerat, och även angränsande ytor, och gjorde jämförelser mellan de två. Samtidigt som han försökte köra tillbaka från sin situation, gjorde Spirit 13 tum framsteg under sina 10 senaste bakåtkörningar innan energinivåerna sjönk för lågt. Dessa enheter utsatte ett nytt markområde för eventuell undersökning om Spirit vaknar och om dess robotarm fortfarande är användbar.
Man tror emellertid att den åldrande Spirit Rover upplevde de kallaste temperaturerna någonsin och att den kanske inte överlever. Alla håller fortfarande på hopp om att roveren ännu kan komma i kontakt med ett av de kretsande rymdfarkosterna och Deep Space Network.
Om Spirit kommer tillbaka till arbetet är högsta prioritet en månadsstudie som kan göras utan att köra rover. Studien skulle mäta rotationen av Mars genom Doppler-signaturen för den stationära roverens radiosignal med tillräcklig precision för att få ny information om planetens kärna.
Under tiden på andra sidan Mars har rover Opportunity gjort stadiga framsteg mot en stor krater, Endeavour, som nu är ungefär 8 kilometer bort.
De senaste resultaten hittades i Journal of Geophysical Research.
Källa: JPL
