Femton samarbetsländer har i princip enats om att förlänga livslängden för den internationella rymdstationen och hålla den i drift fram till 2020, enligt en artikel i Wall Street Journal. Fram till nu hade de viktigaste partnerna - NASA, ESA och den ryska rymdorganisationen - inte åtagit sig att hålla stationen operationell under 2015, och frågor kring ISS framtid och dess värdighet som plattform för vetenskaplig forskning. En förlängning kan ge vetenskapen ny fart, men kan tvinga NASA att sippra bort pengar från andra projekt - som det nya Constellation-programmet - för att betala för de ytterligare verksamhetsåren.
ISS har varit under uppbyggnad sedan 1998 och under livslängden för både att designa och bygga den omkretsande utposten har kostnaderna snett uppåt på 100 miljarder USD. Men vissa tycker att förlängning av anläggningens liv, särskilt mitt i den nuvarande globala ekonomiska oron, också kan tvinga några tuffa frågor inom NASA. Att lägga till fem år till ISS livslängd kan kosta cirka 10 miljarder dollar eller mer mellan 2015 och 2020. NASA: s årliga budget är cirka 18 miljarder dollar, mindre än 0,7% av USA: s nationella budget.
Dessutom ser några av kongressmedlemmarna ut för att förlänga skyttelns livslängd för att undvika det femåriga gapet (2010-2015) mellan pendelbussar och det första mänskliga uppdraget i Ares / Orion-kombinationen, och Constellations mål att återföra människor till månen står inför potentiella betydande förseningar om inte kongressen tillhandahåller ytterligare medel för NASA: s budget.
Men lägger NASA alla pengar på att bygga rymdstationen och sedan överge dem? Varken kongressen eller Vita huset vill ha den politiska flaggan för att avbryta stationens verksamhet utan att skörda fördelarna med tidigare utgifter. Beslut har komplicerat av det faktum att argument mellan Vita huset och vissa lagstiftare har hållit upp nominering av nästa NASA-administratör.
En talesman för NASA sade förra veckan att byrån utvecklar kostnadsberäkningar för att utvidga stationens verksamhet fram till 2020 ”i händelse av att [Obama] -administrationen beslutade att föreslå” det alternativet i framtida budgetförfrågningar. Byrån sa också att under tiden "fortsätter den inte att vidta några åtgärder som skulle utesluta utvidgningen av stationens verksamhet."
De internationella partnerna var överens om att behålla stationen som fungerar under 2015 inte "innebär några betydande tekniska utmaningar" och rymdbyråscheferna "åtagit sig att arbeta med sina respektive regeringar" mot det målet, enligt en NASA-tjänsteman.
NASA: s motsvarigheter i Ryssland, Japan, Kanada, olika europeiska länder och de flesta av de andra partnerna vill gärna upprätthålla politiskt stöd och finansiering för stationen. Rymdbyråer runt om i världen tror att 2020-datumet är ”ett oerhört logiskt mål” och ”fart på väg i den riktningen”, enligt en källa som citeras i Wall Street Journal. För att en förlängning ska bli officiell måste enskilda regeringar formellt gå med på och lägga fram en finansieringsplan.
ISS har lovat vetenskapliga genombrott inom områden från medicin och biologi till tillverkning av mikroelektroniska komponenter. Forskare säger att bristen på tyngdkraft kommer att ge nya insikter i molekylstrukturer, cellaktivitet och medicinska problem som förlust av bentäthet. Några av de första framstegen har redan börjat med nya fynd på hur salmonellaförgiftning bildas i livsmedel och hur mänskliga celler reagerar på vacciner i rymden.
Obama-administrationen hoppas att stationens förlängning kommer att leda till ytterligare internationellt samarbete om rymdåtgärder och vetenskaplig forskning. När stationens besättning växer till sex i maj kommer experiment i sommar att titta på hur allvarlighet kan påverka biobränslen och för "vad som eventuellt kan vara ett vaccin mot flera virus", säger Joy Bryant, chef för Boeing Co.: s rymdstation team. "Vi har just nu börjat se den fulla potentialen" i forskningen, sa hon till reportrar vid en ny industrikonferens.
Källa: Wall Street Journal
