Omgiven vår planet som stora osynliga munkar (de med hålet, inte det geléfyllda slaget) är Van Allen-strålningsbanden, regioner där olika laddade subatomiska partiklar fångas av jordens magnetfält och bildar plastringar. Vi vet att partiklarna som utgör denna plasma kan ha otäcka effekter på rymdselektronik såväl som mänsklig fysiologi, men det finns mycket som inte är känt om bälten. Två nya satelliter planeras starta på 23 augusti 24 augusti kommer att hjälpa till att ändra det.
”Partiklar från strålbälten kan tränga in i rymdskepp och störa elektronik, kortslutningar eller störa minne på datorer. Partiklarna är också farliga för astronauter som reser genom regionen. Vi behöver modeller för att förutsäga farliga händelser i bälten och just nu är vi inte särskilt bra på det. RBSP hjälper till att lösa det problemet. ”
- David Sibeck, RBSP-projektforskare, Goddard Space Flight Center
NASA: s strålningsbältesstormprober (RBSP) uppdrag kommer att sätta ett par identiska satelliter i excentriska banor som tar dem från så låga som 603 km (603 km) till så långt ut som 32.186 km. Under deras omlopp kommer satelliterna att passera både de stabila inre och mer variabla yttre Van Allen-bältena, den ena efter den andra. Längs vägen kommer de att undersöka de många partiklar som utgör bälten och identifiera vilken typ av aktivitet som sker på isolerade platser och över större områden.
"Definitivt den största utmaningen som vi står inför är strålningsmiljön som sonderna kommer att flyga igenom," säger Mission Systems Engineer Jim Stratton på APL. "De flesta rymdfarkoster försöker undvika strålningsbanden - och vi kommer att flyga rakt igenom hjärtat av dem."
Läs: Van Allen-bälten och den stora elektronflukten
Varje 8-sidig RBSP-satellit är cirka 1,8 meter (1,8 meter) tvärs över och väger 6695 kg.
Målet är att ta reda på var partiklarna i bälten härstammar från - kommer de från solvinden? Eller jordens egen jonosfär? - såväl som för att ta reda på vad som driver remmarnas variationer i storlek och ger partiklarna deras extrema hastighet och energi. Ökad kunskap om jordens strålningsband hjälper också till förståelsen av plasmamiljön som genomsyrar hela universum.
Läs: Vad är strålningsbanden?
I slutändan kommer den information som samlas in av RBSP-uppdraget att hjälpa till vid utformningen av framtida vetenskaps- och kommunikationssatelliter samt säkrare rymdfarkoster för mänskliga utforskare.
Satelliterna planeras för att sjösättas ombord på en United Launch Alliance Atlas V-raket från Cape Canaveral Air Force Station tidigast klockan 04:08 EDT den 24 augusti.
Läs mer om RBSP-uppdraget här.
Video / rendering: NASA / GSFC.
