Bildkredit: NASA / JPL
NASA har bestämt det potentiella vetenskapliga värdet som uppnåtts genom att skicka möjlighet till en martisk inverkanskrater som överväger troligen risken för att den oförsedda utforskaren inte kan komma tillbaka.
Möjligheten har undersökt kanten på stadionstorlek "Endurance" -krater sedan slutet av maj. Rover-teamet använde observationer av depressionen för att utvärdera potentiella vetenskapliga fördelar med att komma in i krateret och dess inre sluttningar.
Den snabbaste möjligheten kan komma in i uthållighet är tidigt nästa vecka. Det kommer att köra till toppen av ett blivande inträde och
utgångsväg på kraterns södra kant och gör en slutlig kontroll av sluttningen. Om rutten inte är brantare än vad den senaste testningen körs på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, föreslår att en rover kan klättra, planerar kontrollörer att radiomöjligheten kommandot att gå in i krateren.
"Detta är ett avgörande och noggrant beslut för Mars Exploration Rovers utvidgade uppdrag", säger Dr. Edward Weiler, NASA: s associerade administratör för rymdvetenskap. ”Skiktade bergsexponeringar inne i Endurance Crater kan ge betydande historia om en vattnig förfluten miljö som Opportunity redan har börjat berätta för oss. Analysen som just gjorts av rover-teamet visar sannolikhet för att möjligheten kommer att kunna köra till en diagnostisk stenbeläggning, undersöka den och sedan köra ut ur krateret. Det finns dock ingen garanti för att komma ut igen, så vi övervägde också vilka vetenskapsmöjligheter utanför krateret som skulle förverkas om rover tillbringar sitt återstående driftliv i krateren. "
Vid en stenutveckling i en liten påverkningsfunktion med smeknamnet ”Eagle Crater”, där Opportunity först landade, hittade roveren småskaliga bergstrukturer och evaporitmineralkompositioner som vittnade om att en kropp med salt vatten täckte platsen för länge sedan.
Den våta miljön kan ha varit en lämplig livsmiljö om den någonsin funnits på Mars. Men bara det övre skiktet i regionens skiktade skorpa exponerades vid Eagle Crater, inte djupare lager som kunde avslöja hur miljön var tidigare.
Bergskiktet sett vid Eagle Crater visas också vid Endurance Crater. Vid uthållighet ligger det dock över exponeringar av tjockare, äldre lager, som är den viktigaste vetenskapliga frestelsen för att skicka möjlighet inuti krateret.
"Att svara på frågan om vad som kom före evaporiterna är den viktigaste vetenskapliga frågan vi kan ta itu med möjligheten för närvarande," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för de vetenskapliga instrumenten på båda rovers. "Vi har läst det sista kapitlet, protokollet över de sista gasparna i en förångande vattenmassa. Vad kom förut? Det kunde ha varit en djuphavsmiljö. Det kunde ha varit sanddyner. Det kunde ha varit en vulkan. Vad vi än lär oss om den tidigare perioden kommer att hjälpa oss att tolka det övre lagers bevis för en våt miljö och förstå hur miljön förändrats. "
Richard Cook, projektledare för JPL för roverna, sa att att man når en exponering av de äldre berglagren inuti Endurance kräver bara cirka 5 till 7 meter (16 till 23 fot) in i 130 meter diameter (140 gårds diameter) ) krater. Rover är på kanten på den platsen, som hade kallats "Karatepe."
"Vi kommer att ta ett stegvis tillvägagångssätt och ta oss ner till målet," sa Cook. Planen är att använda verktygen på Opportunits robotarm för att analysera de utsatta skikten under flera dagar, sedan köra bakåt uppför backen och lämna kratern. Lutningen mellan kanten och det skiktade klippet vid Karatepe är cirka 25 grader.
"Vi har testat som säger att vi kan göra 25 grader, förutsatt att hjulen ligger på en bergyta och inte lös sand," sade Cook. Ingenjörer och forskare på rover-teamet byggde en testyta som efterliknade klipporna och sanden som ses i Opportunity's bilder av Endurance Crater. Ytan lutades till 25 grader och en testrover klättrade på den. Om delar av vägen till gränsen visar sig vara mellan 25 och 30 grader, planerar teamet att fortsätta långsamt och använda möjlighet för att bedöma hur mycket drag som rover får.
Möjligheten och dess tvilling, Spirit, slutförde framgångsrikt sina primära tre månaders uppdrag på Mars i april.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på:
