Det första objektet på natthimlen som de flesta av oss någonsin har sett, är månen ett mysterium. Spökt av poeter, betraktade av förälskade ungdomar, studerade intensivt av astronomer i fyra århundraden, undersökta av geologer under de senaste 50 åren, promenerade av tolv människor, detta är jordens satellit.
Och när vi ser mot månen med tankar om att sätta upp ett permanent hem där, är en ny fråga viktigast: har månen vatten? Även om ingen definitivt har upptäckts, tyder nyligen på att det finns där.
Varför ska det finnas vatten på månen? Helt enkelt av samma anledning som det finns vatten på jorden. En favoritteori är att vatten, antingen som vatten i sig själv eller som dess komponenter i väte och syre, deponerades på jorden under sin tidiga historia - mestadels under en period av "sent tungt bombardement" för 3,9 miljarder år sedan - av effekterna av kometer och asteroider. Eftersom månen delar samma rymdområde som Jorden, borde den också ha fått sin andel vatten. Men eftersom det bara har en liten bråkdel av jordens tyngdkraft, borde de flesta av Månens vattentillförsel ha förångats och drivit ut i rymden för länge sedan. De flesta, men kanske inte alla.
I antiken tänkte observatörer ofta att månen hade rikligt med vatten - i själva verket kallades de stora lavaslättarna som Mare Imbrium maria eller hav. Men när Neil Armstrong och Buzz Aldrin landade på månen 1969, gick de ut i vattnet i Tranquility Sea, utan på basaltisk sten. Ingen blev förvånad över det - idén om månmaria hade ersatts av lavaslätt årtionden tidigare.
När förberedelserna påbörjades i mitten av 1960-talet för Apollo-programmet fanns knappt frågor om vatten på månen på radarskärmen. Geologer och astronomer var vid tidpunkten uppdelade om månens yta var ett resultat av vulkaniska krafter underifrån eller kosmiska krafter uppifrån. Grove Carl Gilbert 1893 hade redan svaret. Den berömda geologen föreslog att stora asteroida föremål träffade månen och bildade dess kratrar. Ralph Baldwin formulerade samma idé 1949 och Gene Shoemaker återupplivade idén igen omkring 1960. Skomakaren, nästan ensam bland geologer på sin tid, såg månen som ett bördigt ämne för fältgeologi. Han såg kratrarna på månen som logiska påverkningsplatser som inte bildades gradvis i eoner, utan explosivt på några sekunder.
Apollo-flygningarna bekräftade att den dominerande geologiska processen på månen är effektrelaterad. Upptäckten inledde i sin tur en ny fråga: Eftersom jordens vatten förmodligen till stor del levererades av kometer och asteroider, kunde denna process ha gjort samma sak för månen? Och kan något av det vattnet fortfarande finnas där?
År 1994 kretsade SDI-NASA Clementine rymdskepp om månen och kartlade dess yta. I ett experiment strålade Clementine radiosignaler i skuggade kratrar nära Månens södra pol. Reflektionerna, som mottogs av antenner på jorden, tycktes komma från isigt material.
Det låter vettigt. Om det finns vatten på månen, gömmer det sig antagligen i de permanenta skuggorna av djupa, kalla kratrar, säkra från förångande solljus, fryst fast ämne.
Hittills så bra, men ... Clementine-uppgifterna var inte avgörande, och när astronomer försökte hitta is i samma kratrar med den jätte-Arecibo-radaren i Puerto Rico kunde de inte. Kanske var Clementine på något sätt fel.
1998 skickade NASA ett annat rymdskepp, Lunar Prospector, för att kontrollera. Med hjälp av en anordning som kallas en neutronspektrometer, skannade Lunar Prospector Månens yta efter väte-rika mineraler. Återigen gav polära kratrar en spännande signal: neutronförhållanden indikerade väte. Kan det vara "H" i H2O? Många forskare tror det.
Lunar Prospector offrade sig så småningom till sökningen. När rymdskeppets primära uppdrag var avslutat beslutade NASA att krascha Prospector nära Månens södra pol, i hopp om att befria lite av sitt magra vattenlager. Jordens satellit kan kort bli en komet när mängder vattenånga släpptes.
Lunar Prospector kraschade som planerat och flera forskargrupper försökte upptäcka det molnet, men utan framgång. Antingen fanns inget vatten, eller så fanns det inte tillräckligt med vatten för att upptäckas av jordbaserade teleskop, eller så tittade teleskoperna inte på rätt plats. I vilket fall som helst hittades inget vatten från Prospectors påverkan.
År 2008 planerar NASA att skicka ett nytt rymdskepp till månen: Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som strövar med avancerade sensorer som kan känna vatten på minst fyra olika sätt. Forskare hoppas att LRO kan bestämma frågan om månvatten en gång för alla.
Vårt intresse är inte bara vetenskapligt. Om vi verkligen ska bygga en bas på månen skulle närvaron av vatten som redan finns där erbjuda en enorm fördel med att bygga och driva den. Det är 35 år sedan vi först satte foten på månen. Nu ser ambitiösa ögon än en gång mot vår satellit inte bara som en plats att besöka utan som en plats att bo.
Originalkälla: [e-postskyddad]
