Teamet utförde slutliga checkout av Parker Solar Probe förra veckan, innan sonden skickades till lanseringsplatsen.
(Bild: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Md. - Slutliga checkar avslutas här på NASA: s Goddard Space Flight Center för att förbereda byråns Parker Solar Probe för lansering. Förra helgen förseglade teamet rymdskeppet och förberedde det för att skeppas till sjösidan i Florida.
Under de små timmarna på morgonen (ungefär kl. 16.00 EST) på söndagen (1 april) tog det "coolaste, hetaste uppdraget till solen" fartyg ombord på ett C-17-flygplan, på väg mot Floridas rymdkust. När rymdskeppet anländer dit kommer det att förberedas för en lansering den 31 juli.
Johns Hopkins universitets applikationsfysiklaboratorium (APL) designade och byggde Parker Solar Probe, NASAs första uppdrag uppkallad efter en levande person: fysiker Eugene Parker. Uppdraget på 1,5 miljarder dollar, som NASA hanterar, är mänsklighetens första uppdrag att studera en stjärna. [Galleri: En Parker Solar Probe Clean Room Tour]
Parker Solar Probe-teamet riktade mediamedlemmarna den 28 mars på Goddard Space Flight Center i Maryland för att dela information om det kommande uppdraget.
Nicky Fox, projektforskare på APL, förklarade att detta är ett historiskt uppdrag. Idén till en närmare studie av solens yttre atmosfär, kallad korona, föregås av NASA; en sådan studie föreslogs först 1958. Det har tagit sex decennier för detta uppdrag att bli genomfört, "inte för att vi inte var upphetsade", sa Fox till reportrar, "men för att vi var tvungna att vänta i 60 år på att tekniken skulle komma ikapp med våra drömmar. "
Sonden är för närvarande planerad att lyfta från Cape Canaveral den 31 juli ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket; rymdskeppet tävlar sedan mot solen med ungefär 450 000 km / h (720 000 km / h). Parker Solar Probe kommer fram till solen i november och sedan tillbringar sju år med att studera stjärnan från 6 miljoner miles (6 miljoner km) bort, åtta gånger närmare än något annat rymdskepp som har kommit före den.
Under uppdraget kommer farkosten att göra 24 banor runt vår stjärna, medan den passerar Venus sju gånger för gravitationstjänster. Sonden kommer att använda sin svit med instrument för att hjälpa till att låsa upp solens mysterier, samtidigt som de försöker överleva mötet med vår stjärna. Att skydda hantverket är en enskild värmesköld, ett konstruktionsunderverk som är konstruerat för att motstå searingtemperaturer på 1 400 grader Celsius (2550 grader Fahrenheit) under närmaste tillvägagångssätt, sade Fox.
Om allt går som planerat kommer rymdskeppet att kretsa runt solen, med skölden som tar värmen, medan de viktigaste delarna av rymdskeppet (instrumenten och solcellerna) förblir närmare rumstemperaturen. [Titta på lila lasrar tända NASAs Parker Solar Probe i test]
Genom att ta en mängd mätningar och bilder förväntas sonden att revolutionera vår förståelse för solen - i synnerhet korona och solvind. Varför går vi specifikt till korona? Enligt Fox, "det är där all magin händer."
Som sondens namngivare, Eugene Parker, föreslog för många decennier sedan, vet vi att solens skimrande, disiga atmosfär, känd som koronaen, är ungefär 300 gånger varmare än stjärnans yta. Men detta verkar bryta naturlagarna, sa Fox: Hon jämförde solen med en lägereld, men när du går bort från elden blir du på något sätt varmare.
Parker föreslog själv en av de ledande förklaringarna till varför koronaen är så mycket varmare än solens yta, vilket tyder på att koronaen är överhettad på grund av "nanoflares." Ett komplext system av plasma, magnetiska fält och energiska partiklar som kan orsaka solexplosioner utlöser dessa flares. Om ett överflöd av nanoflares bryter ut från solen, kan detta förklara koronaluppvärmningen.
Det finns många föreslagna förklaringar till vad som orsakar uppvärmningen, sa Fox, men tills vi kan prova korona kan vi inte testa dessa idéer. Det är här Parker Solar Probe kommer in.
Men det är inte allt det kommer att göra.
Sonden kommer också att hjälpa till att förbättra rymdvädermodeller genom att studera flödet av joniserade gaser som strömmar från solen ut i rymden, kallad solvinden. Ökningar i solvinden kan orsaka förödelse på Jorden genom att skada kommunikationssystem och elnät, samt öka strålningshoten för astronauter på bana.
När partikelströmmen lämnar solen kan den faktiskt påskyndas istället för att sakta ner, sade Fox och tävlar mot jorden (och andra planeter) med miljoner mil per timme.
"Där vi ser värme [i koronaen] ser vi att solvinden får energi," sade Fox. Denna vind kan bada alla planeter i solmaterial, och den kan sedan interagera med jordens magnetfält och skapa farliga utrymme-väderförhållanden.
Precis som med vädret på jorden övervakas rymdvädret noggrant. För att forskare ska generera exakta prognoser för att bättre skydda samhället från solen måste de förstå fysikens och mysteriens korona.
Data som samlas in av Parker Solar Probe är "den sista pusselbiten för oss att modellera solen och dess effekt på jorden," sade Fox.
Fox tillade att detta uppdrag också kommer att hjälpa oss att bättre förstå andra stjärnor i universum genom att studera vår stjärna i detalj.
