En begagnad SpaceX Falcon 9-raket lanserade 10 nya kommunikationssatelliter i omloppsbana från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base idag (30 mars) i en morgonlyftning som också markerade ett årsdag för återanvändbara raketer.
Falcon 9-raket, som först flög i oktober 2017, lanserade den femte uppsättningen av Iridium Next-satelliter för Iridium Communications kl. 10:13 EDT (1413 GMT) - exakt ett år efter dagen efter att SpaceXs första använda Falcon 9-raket lansering och landning . Sedan dess har SpaceX vanligen landat den första etappen av sina tvåstegs Falcon 9-raketer och återanvänt dem på senare flygningar.
Faktum är att booster som lanserade dagens Iridium-5-uppdrag också lanserade 10 andra Iridium Next-satelliter den 9 oktober under SpaceXs Iridium-3-uppdrag. Och i december förra året blev Iridium den första SpaceX-kunden som lanserade ett uppdrag på en raket som den använde tidigare när Iridium-4-uppdraget som sjösattes med samma booster SpaceX använde för att lansera 10 andra satelliter på sin Iridium-2-flygning i juni 2017.
"Idag är detta vår femte lansering av Iridium-konstellationen, med bara tre raketer," sa SpaceX materialtekniker Michael Hammersley under levande kommentarer.
Om det låter som många lanseringar för Iridium för dig, har du inte fel. Iridium har tappat SpaceX för att lansera 75 Iridium Next-satelliter för att bygga upp sin kommunikationskonstellation i omloppsbana. För att göra det har Iridium köpt åtta Falcon 9-lanseringar för totalt 536 miljoner dollar.
I en avresa från typiska SpaceX-lanseringar sänkte företaget live videoflödet från Falcon 9 andra etappen cirka 9 minuter in i flygningen.
"På grund av vissa begränsningar från National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA för kort, kommer SpaceX avsiktligt att avsluta livevideotäckning från det andra steget strax innan motorstängningen," sade Hammersley. "Vi arbetar med NOAA för att ta itu med dessa begränsningar för att förhoppningsvis kunna få dig levande vyer från omloppsbana i framtiden." [Relaterat: Vad är det med SpaceX, NOAA och Live Launch Video]
Dessa begränsningar har uppenbarligen att göra med SpaceXs raketkameravideo som kan betraktas som ett fjärranalyssystem för jordobservation, vilket kan kräva en NOAA-licens. NOAA-tjänstemän sa via Twitter att de tittar på situationen.
De 10 Iridium Next-satelliterna skulle planeras distribueras ungefär 42 minuter efter att ha nått bana, vilket ledde Iridiums konstellation till 50 satelliter. SpaceX lanserade de första 10 Iridium Next-satelliterna i januari 2017, med ytterligare tre uppdrag som följde i juni, oktober och december samma år. Hela konstellationen av Iridium Next-satelliter (som inkluderar 66 operativa satelliter och nio reservdelar i omloppsbana) bör vara i omloppsbana i mitten av 2018 om SpaceX nuvarande lanseringstakten håller.
Hawthorne, Kalifornien-baserade SpaceX har regelbundet lanserat, landat och återflöjt Falcon 9-raketer som en del av företagets återanvändbara raketprogram som syftar till att sänka kostnaden för rymdflyg. SpaceX försökte emellertid inte landa Iridium-5-booster på sitt offshore drönefartyg. Läs bara instruktionerna. Istället förväntades boosteren flyga en landningsstrategi över det öppna havet i Stilla havet och sedan plaskas.
Hammersley sa att SpaceX skickade ut sin återhämtningsbåt. Steven, som är utrustad med ett jätte-nät som hålls upp av enorma stålarmar, för att försöka fånga hälften av Falcon 9-rakets nyttolast, den skyddande näskonen som täcker satellitens nyttolast under lanseringen . SpaceX-vd Elon Musk har kallat båten en "catcher's mitt" i båtform.
Musk rapporterade att fångstförsöket med nyttolast inte lyckades. Mässans GPS-styrda parafoil vridit sig under nedstigningen, vilket fick fästen att träffa havet i hög hastighet. Släpptest från en helikopter kan inträffa under de närmaste veckorna för att lösa problemet, skrev Musk på Twitter.
SpaceXs första försök att fånga en Falcon 9-mässa som just missades tidigare i år. Företaget hoppas kunna återkräva nyttolaster, som kostar upp till 6 miljoner dollar vardera, för att sänka kostnaden för lanseringarna ännu mer.
Dagens Iridium-5-uppdrag är inte den enda i SpaceXs sinne denna vecka. En annan begagnad Falcon 9-raket är planerad att lansera ett Dragon-lastfartyg, som också har flögit i rymden tidigare, på måndag (2 april) från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Det Dragon-rymdskeppet kommer att leverera färsk mat, utrustning och andra förnödenheter till den internationella rymdstationen när den anländer till onsdagen (4 april).
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse har uppdaterats för att inkludera mer information om videoutvecklingen under dagens lansering och resultaten av SpaceXs försök att fånga Falcon 9 nyttolastmässan.
