Juno, NASA: s nästa stora uppdrag för de yttre planeterna, har anlänt till Kennedy Space Center för att starta den sista delen av lanseringsförberedelserna i väntan på sprängning för Jupiter i sommar.
Det enorma solenergidrivna Juno-rymdskeppet skummar till inom 4800 kilometer (3000 miles) från molntopparna på Jupiter för att studera ursprunget och utvecklingen av vårt solsystem största planet. Att förstå mekanismen för hur Jupiter bildades kommer att leda till en bättre förståelse för planetarsystemets ursprung runt andra stjärnor i vår galax.
Juno kommer att snurra som en väderkvarn när den flyger i en mycket elliptisk polar bana och undersöker gasgigantens ursprung, struktur, atmosfär och magnetosfär med en svit med nio vetenskapliga instrument.
Under den femåriga kryssningen till Jupiter kommer den 3 600 kilogramsonden att flyga med jorden en gång 2013 för att öka hastigheten och påskynda Juno förbi asteroidbältet på sin långa resa till Jovian-systemet där den anländer i juli 2016.
Juno kommer att kretsa Jupiter 33 gånger och söka efter förekomsten av en solid planetkärna, kartlägga Jupiters intensiva magnetfält, mäta mängden vatten och ammoniak i den djupa atmosfären och observera planetens ororor.
Uppdraget kommer att ge den första detaljerade inblick i Jupiters stolpar och kommer att vara ungefär ett år. Den elliptiska banan gör att Juno kan undvika de flesta av Jupiters hårda strålningsregioner som kan skada rymdskeppssystemen allvarligt.
Juno designades och byggdes av Lockheed Martin Space Systems, Denver och luft skickades i en skyddande fraktcontainer inuti magen på en amerikansk flygvapen C-17 Globemaster laststråle till Astrotechs nyttolastbehandlingsanläggning i Titusville, Fla.
Den här veckan börjar rymdskeppet cirka fyra månaders slutlig funktionstest och integration i det klimatkontrollerade rena rummet och genomgår en grundlig verifiering av att alla dess system är friska. Andra bearbetningsarbeten före lansering inkluderar fästning av den långa magnetometerbommen och solpaneler som anlände tidigare.
Juno är den första solenergi-sonden som lanseras till de yttre planeterna och fungerar på så stort avstånd från solen. Eftersom Jupiter får 25 gånger mindre solljus än jorden, kommer Juno att bära tre gigantiska solpaneler, var och en som sträcker sig mer än 20 meter (66 fot). De kommer att förbli kontinuerligt i solljus från den tidpunkt då de släpptes ut efter lanseringen genom uppdragets slut.
"Juno-rymdskeppet och teamet har kommit långt sedan detta projekt först utformades 2003," säger Scott Bolton, Junos huvudutredare, baserad på Southwest Research Institute i San Antonio, i ett uttalande. "Vi är bara några månader borta från ett upptäcktsuppdrag som mycket väl kan skriva om böckerna om inte bara hur Jupiter föddes, utan hur vårt solsystem blev till."
Juno är planerad att lansera ombord på den mest kraftfulla versionen av Atlas V-raket - förstärkt av 5 solida raketförstärkare - från Cape Canaveral, Florida den 5 augusti. Startfönstret sträcker sig till 26 augusti. Juno är det andra uppdraget i NASA: s nya gränser program.
NASAs Mars Curiosity Rover kommer att följa Juno till Atlas-startplattan och planeras att lyfta i slutet av november 2011. Läs mina berättelser om nyfikenhet här och här.
På grund av nedskärningar i NASA: s budget av politiker i Washington kan det länge som hoppats på uppdrag att utreda den joviska månen Europa vara axlat tillsammans med andra vetenskapliga uppdrag med hög prioritet. Europa kan ha hav under flytande vatten under ytan och är ett huvudmål i NASAs sökande efter liv bortom jorden.
