Ett konsortium under ledning av University of Central Florida kommer att stödja Arecibo-observatoriet i Puerto Rico och låter det fortsätta arbeta utan National Science Foundation.
(Bild: © Med tillstånd av Arecibo Observatory, en anläggning från NSF)
Arecibo-observatoriet är inbyggt i ett sjunkande hål i Puerto Rico och är ett av de lättast igenkända teleskop i världen. Men dess kändis har inte hållit det säkert från finansieringsproblem de senaste åren. Ett nytt tillkännagivande sätter dock observatoriet på bättre fot.
I höstas föreslog National Science Foundation (NSF) att den samarbetade med potentiella partners för att hålla observatoriet öppet. Den här veckan meddelade NSF att det enorma radioteleskopet snart skulle komma under ny ledning i form av ett konsortium som kallas Arecibo Observatory Management Team, som leds av University of Central Florida (UCF) i Orlando.
"Arecibo Observatory Management Team representerar ett utmärkt förverkligande av det föredragna alternativet för National Science Foundation," sade Richard Green, NSF: s divisionschef för astronomi, i ett uttalande från UCF. [Arecibo-observatoriet i foton]
"Vi har förtroende för att det nya partnerskapet kommer att främja astronomisk vetenskap och jonosfäriska forskningsundersökningar med vitalitet."
Det nya avtalet värderas till 20,15 miljoner dollar under fem år, med förbehåll för tillgänglighet av medel, och beräknas starta 1 april enligt uttalandet.
Ett nytt partnerskap
Det nya partnerskapet representerar en blandning av akademiska intressen och företagsintressen. Universidad Metropolitana i San Juan, Puerto Rico och Yang Enterprises Inc. i Oviedo, Florida, kommer att samarbeta med UCF för att hantera observatoriet. Teamet planerar att utöka kapaciteten hos teleskopet, sade tjänstemän.
"Observatoriet kommer att ge en värdefull ny dimension till rymdvetenskap vid UCF samtidigt som det skapar fler akademiska möjligheter för studenter och lärare vid UCF, i Puerto Rico och därefter," sade UCF: s president John C. Hitt i uttalandet. UCF kommer att övervaka Arecibo Observatory Management Team.
"Detta avtal, möjliggjort genom partnerskap, säkerställer också att observatoriet fortsätter att ge betydande bidrag till rymdvetenskap och mänskligheten," sade Hitt.
Universidad Metropolitana kommer att fokusera på offentligt uppsökande och engagemang genom formell och informell utbildning. Genom att tillhandahålla praktiska möjligheter vid observatoriet, kommer partnerskapet att hjälpa till att skapa en pipeline för studenter att studera rymdvetenskap både i Puerto Rico och i centrala Florida, heter det i uttalandet.
"Universidad Metropolitana är stolt över att vara en partner i detta nya projekt för Arecibo Observatory," sade kansler Carlos M. Padin, som övervakar den ideella institutionen för högre utbildning, som är en del av Ana G. Méndez universitetssystem.
"Vi är övertygade om att detta partnerskap kommer att utöka möjligheterna till forskning, såväl som formell och informell STEM-utbildning (vetenskap, teknik, teknik och matematik) i Puerto Rico."
Yang Enterprises Inc. tillhandahåller arkitektur och konstruktion, drift och underhåll samt logistiktjänster för flera NASA-centra, U.S. Air Force och flera Fortune 500-företag. Företaget kommer att ansvara för anläggningar infrastruktur, teknik, drift, underhåll, informationsteknologi och supporttjänster samt logistik och säkerhetstjänster. Den planerar att införa ny teknik och spjutspetsverktyg för att stödja Arecibos krav och minimera verksamheten.
Företagets grundare och verkställande direktör Tyng-Lin (Tim) Yang har arbetat med UCF tidigare. Han fick sin doktorsexamen. i civilingenjör vid skolan 1990 och har varit adjungerad professor och i dekanens rådgivande styrelse för College of Engineering and Computer Science. Tyng-Lin Yang hjälpte tillsammans med Yang Enterprises verkställande direktör och Li-Woan Yang att bygga företaget till ett företag med flera miljoner dollar.
"Detta projekt ger en unik möjlighet för Yang Enterprises att stödja inte bara rymdforskning, utan också stödja Arecibo-samhället och utbildnings- och vetenskapssamhällen i världen," sade Tyng-Lin Yang.
En osäker framtid, nu säker
Under de senaste åren har Arecibo drabbats av ett antal ekonomiska motgångar. NSF har finansierat observatoriet sedan 1970-talet, enligt uttalandet. Under 2010 fick stiftelsen input om prioriteringarna för dess vetenskapliga verksamhet genom flera rapporter från National Academies och NSF-kommittéer. Baserat på detta bidrag började NSF undersöka alternativen för att fortsätta Arecibo.
En översyn 2012 av NSF: s astronomiportfölj rekommenderade skärning av stöd för flera mindre och äldre anläggningar. Den rapporten rekommenderade inte att Arecibo stängdes vid den tiden, men den rekommenderade att utvärdera observatoriets status senare under decenniet, vilket inkluderade möjligheten att demontera det enorma instrumentet.
Hösten 2017 slog orkanen Maria Puerto Rico, vilket tillfälligt stoppade överläggningarna när lokalbefolkningen kämpade för att tillgodose de grundläggande behoven för mat och skydd. Skadorna på teleskopet var minimala, men de preliminära bedömningarna från NSF förväntade utgifter mellan $ 4 och 8 miljoner dollar på reparationer.
Teleskopets öde klargjordes några månader senare, när NSF tillkännagav att det skulle fortsätta sitt föredragna alternativ "att samarbeta med intresserade parter för att upprätthålla vetenskapligt fokuserade operationer vid observatoriet med minskad byråfinansiering." Enligt vetenskapsmagasinet sade byrån att den bara kunde göra det eftersom "en eller flera" livskraftiga partners hade lagt fram förslag om att arbeta med byrån. Nu har identifiering av åtminstone en av dessa föreslagna partners kommit fram som Arecibo Observatory Management Team.
"Vi lämnade inte något bud för detta projekt," sade Elizabeth Klonoff, vice president för UCF: s kontor för forskning och kommersialisering och dekan vid College of Graduate Studies.
"Den typ av vetenskap vi kan bedriva med detta observatorium är viktigt, och vi ville inte se det bli mörkt," tillade hon. "Vi utförde flera analyser och nådde ut till partners för att se till att vi kom med en plan som är ekonomiskt försiktig och som säkerställer att Arecibo kommer att vara i drift under många år framöver."
Teamet planerar att använda flera strategier för att betala för observatoriets operation. Dessa inkluderar, men är inte begränsade till:
* Erbjuder kortsiktiga operativa partnerskap för teleskoptid till det vetenskapliga samhället och privata och offentliga organ
* Söker donationer
* Söker fler partners
* Ställa in turismprogram runt anläggningen som kommer att generera intäkter och hjälpa den lokala Puerto Rican ekonomin
Vetenskap och stjärnor
Avslutat 1963 omfattar observatoriet 118 tunnland (48 hektar). Dess krönande funktion är 18 hektar (7 hektar) reflektor, en massiv radiofat som täcker nästan 24 fotbollsplaner. Forskare valde Arecibos läge i Puerto Rico eftersom det kan skryta med karstterräng, en speciell topografi som består av lösliga bergarter som kalksten, med sjunker och underjordiska grottor. Vid utforskningen av terrängen fann forskare ett sjunkande hål med en form som nästan var perfekt för observatoriets massiva skål.
Under de senaste 55 åren har teleskopet spelat nyckelroller i flera vetenskapliga upptäckter. Fysikerna Russell Hulse och Joseph Taylor använde observatoriet för att övervaka ett par roterande stjärnor kända som pulsars. Forskarnas iakttagande av det binära pulsarsystemet gav ett strikt test av Einsteins teori om allmän relativitet och det första beviset för förekomsten av gravitationsvågor, och tjänade forskarna ett Nobelpris 1993. Idag söker observatoriet direkt efter gravitationsvågor genom jakt för små förändringar i ankomsttiden för ljusströmning från pulsars.
År 2016 upptäckte Arecibo de första upprepade snabba radiobristerna, millisekund radiopulser utanför galaxen vars ursprung förblir ett mysterium. Under 2017 identifierade observatoriet två konstiga pulsars som ibland stängs av. Detta strider mot forskarnas förståelse av de snurrande neutronstjärnorna, som ser dem vara engagerande i konsekvent, klockliknande pulserande.
Observatoriets vetenskapliga arv inkluderar också den första användningen av radar som sträcker sig för att bestämma en asteroids avstånd från jorden när man korsar planetens omloppsbana, tidig kartläggning av flera objekt i solsystemet och de första upptäckterna av planeter i omloppsbana runt andra stjärnor, enligt SRI International , som förvaltar observatoriet tillsammans med NSF, Universitets rymdforskningsförbundet och Universidad Metropolitana.
Observatoriet har också dykt upp i filmer som "Kontakt" och "GoldenEye", och i TV-program som "The X-Files."
"Arecibo-observatoriet är en mycket speciell plats," sade Francisco Córdova, som är den nuvarande direktören för observatoriet och kommer att fortsätta att tjäna i den rollen.
"Det är för närvarande den ledande forskningsanläggningen inom områdena radarvetenskap, planetvetenskap och rymdatmosfärvetenskap i världen," sade han. "Vi är mycket glada över det nya samarbetet. Jag tror att vi tillsammans kan göra fantastiska saker och fortsätta att driva gränserna för vetenskap och STEM-utbildning över hela världen."
