Vägen till rymden var lång för den tidigare NASA-astronauten Leland Melvin, som kartlägger sin kurs från NFL till det yttre rymden i en exklusiv ny video och uppmanar pensionärer att alltid fortsätta lära sig.
"Jag kommer ihåg detta citat, och det sade att de två viktigaste dagarna i ditt liv är den dag du föddes, och dagen du räknar ut varför," säger Melvin i den nya YouTube-videon som producerats av AARP, som uteslutande delades med Space.com inför den officiella utgivningen imorgon (27 februari).
"Det är aldrig för sent att ta reda på varför du föddes," fortsätter Melvin. "När du börjar svara på den frågan kan det vara 95. Låt oss säga att du lever till 100. Du har fem år på att leva ut denna passion, varför." [Astronaut Peggy Whitson Talks Aging & Spaceflight (Video)]
Melvin själv är inte främling för transformation. Han minns att han tittade på Apollo 11-astronauterna Neil Armstrong och Buzz Aldrin tog den första promenad på månen 1969. Men Melvin, en afroamerikansk, sa att han inte drömde om att bli astronaut.
Alla amerikanska astronauter på 1960-talet var vita; den första afroamerikanen, Guy Bluford, flydde inte förrän 1983. Som barn planerade Melvin istället att vara som Arthur Ashe, den första afroamerikanska mannen som rankades som nr 1 tennisspelaren i världen.
"Jag såg någon som såg ut som mig, och jag fick höra att han hade stor karaktär, disciplin och alla dessa saker," påminde Melvin. Ashe uppnådde också sin berömmelse i en tid då afroamerikaner fortfarande hängdes i djupa söder, tillade Melvin.
Melvin spelade fotboll för University of Richmond Spiders i Virginia på 1980-talet, där han hade en dekorerad karriär som en bred mottagare. Men kort efter att han utarbetades av Detroit Lions i NFL, gjorde en skadad hamstring kortare sin professionella fotbollskarriär.
När Melvin berättar för videon hade han en säkerhetsplan. Han gick till forskarskolan och arbetade hårt för att bli forskare, vilket fick honom en karriär i NASA. Han arbetade med afroamerikanska idoler som matematikern Katherine Johnson (som senare presenterades i filmen "Hidden Figures" 2016) och astronauten Charlie Bolden, som fortsatte att bli den första permanenta afroamerikanska NASA-administratören.
Melvin utnyttjade senare sin vetenskapliga erfarenhet på NASA för att ansöka om astronautprogrammet. Han valdes ut som astronaut 1998, men hans väg till rymden var inte lätt. Även om Melvin inte nämner detta i videon, förlorade han tillfälligt sin hörsel under astronautträningen och var jordad.
Men hans förhör kom dock så småningom tillbaka och han flög på rymdfärdsuppdragen STS-122 (2008) och STS-129 (2009). Efter att Melvin lämnat korpset blev han NASA: s associerade administratör för Office of Education fram till sin pension 2014. Han fortsätter offentligt förespråkare och utbildningsarbete till denna dag, i pension.
"Oavsett vilka gåvor du har välsignats att ha, kan livslångt lärande och återuppfinning också ta de gåvor du har, [och] förbättra dem på ett sätt som du kan dela dem med nästa generation av utforskare," sade Melvin i AARP-videon.
Han sa att han på 50-talet fortsätter att lära sig något dagligen. Han lär sig till och med något av sin hund, sa han. Melvin berättade sedan om historien bakom en viral bild som visade att Melvins två räddningshundar hoppade på honom under en officiell NASA-porträttsammanträde 2009. Han slog hundarna förbi NASA Johnson Space Center vakthus den morgonen, erinrade han.
"Jag kommer ut, sätter mig ner, de [hundarna] börjar springa till mig," sade Melvin om sin fotosession. Melvin instruerade NASA-fotografen att börja fotografera. "Jake hoppade upp och var som i mitt öra, och Scout var 'Vad händer', vet du? Det är den bilden som jag tror bröt internet.
Scout och Jake har sedan gått bort, men porträttet av dem betraktar omslaget till Melvins bok från 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace and Second Chances."
Melvin arbetade med AARP som en del av sin "Spinoffs" videoserie, som diskuterar hur individer följer sina passioner i sina senare år.
"Melvin har tagit sitt brett spektrum av livserfaringar och skapat en karriär för sig själv som en offentlig person", sade AARP: s företrädare i ett uttalande. "För att hedra Black History Month vill vi berätta den inspirerande historien om Melvin, från countrypojke till nationell rampljus. AARP hyllar Leland Melvin, en man som lever sitt bästa liv efter 50. AARP ger människor möjlighet att välja hur de lever när de åldras. "
