Den som tittat på stjärnor på natthimlen (särskilt de som ligger lågt i horisonten) har utan tvekan sett den vanliga effekten av att blinka. Ofta uppstår livliga färgförskjutningar eftersom effekterna är våglängdsberoende. Allt detta händer på kort avstånd mellan kanten av atmosfären och våra ögon. Ändå ofta ligger jätte molekylära moln mellan våra detektorer och en stjärna. Kan dessa moln med gas och damm också orsaka en blinkande effekt?
I teorin finns det ingen anledning till att de inte borde göra det. När de jätte molekylära molnen som avlyssnar det inkommande stjärnljuset rör sig och förvrängs, så borde också ljusets väg. Skillnaden är att på grund av den extremt låga tätheten och extremt stora storleken skulle tidsskalorna över vilken denna snedvridning skulle äga rum vara mycket längre. Om det upptäcks skulle det ge astronomer en annan metod för att upptäcka tidigare dold gas.
Att göra detta är just målen för ett team av astronomer som arbetar från Paris University och Sharif University i Iran. För att få och förstå vad man kan förvänta sig simulerade teamet först effekten, med hänsyn till molnens egenskaper (distribution, hastighet, etc. ...) samt brytning och reflektion. De uppskattade att för en stjärna i det stora magellanska molnet med ljus som passerar genom typiska galaktiska H2 gas, detta skulle ge glitter med förändringar som tar cirka 24 minuter.
Ändå finns det många andra effekter som kan producera moduleringar på samma tidsskala som variabla stjärnor. Ytterligare begränsningar skulle vara nödvändiga för att hävda att en förändring skulle bero på en blinkande effekt och inte en produkt från själva stjärnan. Som tidigare nämnts är effekten olika för olika våglängder som skulle ge en "variation av den karakteristiska tidsskalan ... mellan den röda sidan av det optiska spektrumet och den blå sidan."
Med förväntningar i hand började teamet leta efter denna effekt i himmelområden där de visste att det var mycket hög gasdensitet att existera. Således pekade de sina teleskop mot täta nebulosor, kända som Bok-kulor som Barnard 68 (bilden ovan). Observationer gjordes med 3,6 meter ESO NTT-SOFI-teleskop eftersom det hade förmågan att också ta infraröda bilder och bättre utforska de potentiella effekterna på den röda sidan av spektrumet.
Från sina observationer under två nätter upptäckte teamet ett exempel där ljusstyrkan i de olika våglängderna följde de förutsagda effekterna. De noterar emellertid att det från en enda observation av deras effekter inte definitivt visar principen. Teamet observerade också stjärnor i riktning mot Small Magellanic Cloud för att försöka observera denna blinkande effekt i den riktningen på grund av tidigare oupptäckta moln längs siktlinjen. I detta försök lyckades de inte. Ytterligare liknande observationer längs dessa linjer i framtiden kan bidra till att begränsa mängden kall gas i galaxen.
