Det var inte så länge sedan som vi fick reda på att det finns en jordstorlek i en bebodd zon av en stjärna. Men hur många andra finns där ute, och vet vi om planeter som denna verkligen är beboelige?
"Med tanke på framtiden, vad vi verkligen vill göra så småningom är att omvandla vår kunskap från planeter i den bebodliga zonen till [karakteriserande] planetmiljöer", sade Natalie Batalha, en medutredare på NASA: s Kepler Space Telescope, i en webcastpresentation idag (28 april).
Detta innebär att astronomer på avstånd kan se på ”biosignaturer” av livet i atmosfären. Vad en biosignatur skulle vara kännetecknas fortfarande, men det kan vara något som en ovanligt hög andel syre - så länge inte abiotiska processer redovisas.
Batalha identifierade dessa parametrar för att hitta andra jordar i en presentation på konferensen "Habitable Worlds Across Time and Space" som presenterades av Space Telescope Science Institute:
- Teleskopet måste vara känsligt för en jordstorlek i den bebodliga zonen för en G-, K- eller M-typ stjärna (som är stjärnor som liknar solen);
- En enhetlig och pålitlig detekteringskatalog med väl förstått storlekar, omloppsperioder och isoleringsflöden (energi från solen);
- Kunskap om Keplers upptäcktseffektivitet och planetkatalogens tillförlitlighet;
- Väl dokumenterade och tillgängliga dataprodukter som andra medlemmar i gemenskapen kan analysera.
Det som också skulle vara till hjälp för planetforskare är att lära sig mer om hur en planet bildas i den bebodda regionen i sin stjärna.
I en presentation vid samma konferens påpekade University of Toronto Diana Valencia (en astrofysiker) att det inte finns någon enda prediktor för hur stor en planet kommer att bli. Det beror på hur nära en planetesimal skiva är till sin stjärna, hastigheten på tillträdet i området och dammsäkerhet, bland andra faktorer.
Hon gav också en kort överblick över processer som visar hur svårt det är att förutsäga vanlighet. Jorden hade minst två atmosfärer i sitt förflutna, sade presentationsglas, med den första förlorade atmosfären och den andra byggd av vulkanism och påverkan. Valencia pekade också på komplexiteter som involverade jordens mantel och plattaktonik.
University of Puerto Rico håller en lista över potentiellt bebodda planeter på sin webbplats, som från och med detta skrivande är 21.
Konferensen löper till och med 1 maj och du kan se dagordningen här.
